Se sospecha que hace unos 5.000 años un cometa se acercó a 37 millones de kilómetros del Sol, más cerca que el planeta más interno, Mercurio. El cometa podría haber sido una vista espectacular para las civilizaciones de Eurasia y el norte de África al final de la Edad de Piedra.

Sin embargo, este visitante espacial sin nombre no está registrado en ningún relato histórico conocido. Entonces, ¿cómo saben los astrónomos que hubo tal intruso interplanetario?

El cometa ATLAS, detectado por primera vez por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), operado por la Universidad de Hawai, se encontró rápidamente con una muerte prematura a mediados de 2020 cuando se desintegró en una cascada de pequeños trozos de hielo.

En un nuevo estudio que utiliza observaciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el astrónomo Quanzhi Ye de la Universidad de Maryland en College Park, informa que ATLAS es una pieza rota de ese antiguo visitante de hace 5.000 años. ¿Por qué? Porque ATLAS sigue la misma "vía de ferrocarril" orbital que la de un cometa visto en 1844. Esto significa que los dos cometas son probablemente hermanos de un cometa padre que se rompió muchos siglos antes. El vínculo entre los dos cometas fue observado por primera vez por el astrónomo aficionado Maik Meyer.

Estas familias de cometas son comunes. El ejemplo visual más dramático fue en 1994 cuando el condenado cometa Shoemaker-Levy 9 (SL9) fue despedazado por la fuerza gravitacional de Júpiter. Este "tren de cometas" duró poco. Cayó pieza por pieza en Júpiter en Julio de 1994.

Pero el cometa ATLAS es simplemente "extraño", dice Ye, quien lo observó con el Hubble en el momento de la ruptura. A diferencia de su supuesto cometa padre, ATLAS se desintegró mientras estaba más lejos del Sol que de la Tierra, a una distancia de más de 160 millones de kilómetros. Esto fue mucho más lejos que la distancia a la que su padre pasó del Sol. "Esto enfatiza su extrañeza", dijo Ye.

"Si se rompió tan lejos del Sol, ¿cómo sobrevivió al último paso alrededor del Sol hace 5.000 años? Ésta es la gran pregunta", dijo Ye. "Es muy inusual porque no lo esperaríamos. Esta es la primera vez que se ve que un miembro de la familia de cometas de un período largo se rompe antes de acercarse al Sol".

Observar la ruptura de los fragmentos ofrece pistas sobre cómo se formó el cometa padre. La sabiduría convencional es que los cometas son frágiles aglomeraciones de polvo y hielo. Y pueden tener grumos, como el pudín de pasas.

En un nuevo artículo en el Astronomical Journal, después de un año de análisis, Ye y los coinvestigadores informan que un fragmento de ATLAS se desintegró en cuestión de días, mientras que otro se prolongó durante semanas. "Esto nos dice que una parte del núcleo era más fuerte que la otra", dijo.

Una posibilidad es que las serpentinas de material expulsado hayan hecho girar el cometa tan rápido que las fuerzas centrífugas lo destrozaron. Una explicación alternativa es que tiene los llamados hielos súper volátiles que simplemente hicieron estallar la pieza como un cohete aéreo explosivo. "Es complicado porque comenzamos a ver estas jerarquías y la evolución de la fragmentación del cometa. El comportamiento del cometa ATLAS es interesante pero difícil de explicar".

El hermano sobreviviente del cometa ATLAS no regresará hasta el siglo 50.