Una nueva película realizada a partir de más de dos décadas de datos del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA muestra un famoso sistema estelar que cambia con el tiempo. Eta Carinae contiene dos estrellas masivas (una tiene aproximadamente 90 veces la masa del Sol y se cree que la otra tiene aproximadamente 30 veces la masa del Sol).

A mediados del siglo XIX, los observadores del cielo observaron cómo Eta Carinae experimentó una gran explosión que fue denominada la "Gran Erupción". Durante este evento, Eta Carinae expulsó entre 10 y 45 veces la masa del Sol. Este material se convirtió en un denso par de nubes esféricas de gas, ahora llamada nebulosa Homúnculo, en lados opuestos de las dos estrellas.

Una nueva secuencia en time lapse contiene fotogramas de Eta Carinae tomados con el Chandra en 1999, 2003, 2009, 2014 y 2020. Los astrónomos utilizaron las observaciones del Chandra junto con datos del XMM-Newton de la ESA para observar cómo la erupción estelar de hace unos 180 años continúa expandiéndose hacia el espacio a velocidades de hasta 4,5 millones de millas por hora. Las dos estrellas masivas producen la fuente azul de rayos X de energía relativamente alta en el centro del anillo. Están demasiado cerca una de la otra para ser vistas individualmente.
 

Hace unos 50 años se descubrió un anillo brillante de rayos X (naranja) alrededor de la nebulosa del Homúnculo y se estudió en trabajos anteriores del Chandra. La nueva película del Chandra, además de una imagen profunda y resumida generada al sumar los datos, revela importantes pistas sobre la volátil historia de Eta Carinae. Esto incluye la rápida expansión del anillo y una débil capa de rayos X previamente desconocida fuera de él.

Esta débil capa de rayos X se resalta en un gráfico adicional que muestra la imagen resumida. La imagen de la izquierda enfatiza el anillo de rayos X brillante y la imagen de la derecha muestra los mismos datos pero enfatizando los rayos X más débiles. El caparazón está ubicado entre los dos niveles del contorno, tal y como está etiquetado.

Debido a que la capa exterior de rayos X recién descubierta tiene una forma y orientación similar a la nebulosa del Homúnculo, los investigadores concluyeron que ambas estructuras tienen un origen común. La idea es que el material fue expulsado de Eta Carinae mucho antes de la Gran Erupción de 1843, en algún momento entre 1200 y 1800, según el movimiento de acumulaciones de gas observado previamente en los datos del Telescopio Espacial Hubble. Más tarde, este material más lento se iluminó con rayos X cuando la rápida onda expansiva de la Gran Erupción atravesó el espacio, colisionó con el material y lo calentó a millones de grados para crear el brillante anillo de rayos X. La onda expansiva ya ha superado el anillo brillante.