El Satélite de Exploración de Exoplanetas en Transición (TESS) de la NASA ha descubierto 21 planetas fuera de nuestro sistema solar y ha capturado datos sobre otros eventos interesantes que ocurren en el cielo del hemisferio sur durante su primer año de ciencia. TESS ahora ha centrado su atención en el hemisferio norte para completar la expedición de caza de planetas más completa jamás realizada.

TESS comenzó a buscar exoplanetas (o mundos que orbitan estrellas distantes) en el cielo sureño en Julio de 2018, mientras que también recopilaba datos sobre supernovas, agujeros negros y otros fenómenos en su línea de visión. Junto con los planetas que TESS ha descubierto, la misión ha identificado más de 850 exoplanetas candidatos que están a la espera de confirmación por telescopios terrestres.

"El ritmo y la productividad de TESS en su primer año de operaciones han superado con creces nuestras esperanzas más optimistas para la misión", dijo George Ricker, investigador principal de TESS en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge. "Además de encontrar un conjunto diverso de exoplanetas, TESS ha descubierto un tesoro de fenómenos astrofísicos, que incluye miles de objetos estelares violentamente variables".

Para buscar exoplanetas, TESS usa cuatro cámaras grandes para ver una sección del cielo de 24 por 96 grados durante 27 días a la vez. Algunas de estas secciones se superponen, por lo que algunas partes del cielo se observan durante casi un año. TESS se concentra en estrellas a menos de 300 años luz de distancia de nuestro sistema solar, observando los tránsitos, que son caídas periódicas en el brillo causado por un objeto, como un planeta, que pasa por delante de la estrella.

El 18 de Julio se completó la parte sur de la encuesta y la nave giró sus cámaras hacia el norte. Cuando complete la sección norte en 2020, TESS habrá mapeado más de tres cuartos del cielo.

"Kepler descubrió el asombroso resultado de que, en promedio, cada sistema estelar tiene un planeta o planetas a su alrededor", dijo Padi Boyd, científico del proyecto TESS en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "TESS da el siguiente paso. Si los planetas están en todas partes, busquemos las estrellas brillantes que están en órbita, porque serán las que ahora podamos seguir con los telescopios terrestres y espaciales existentes, y la próxima generación de instrumentos en las próximas décadas".