Un equipo de científicos, dirigido por Jonathan Brande de la Universidad de Kansas, ha descubierto vapor de agua en la atmósfera del planeta TOI-674 b. Este planeta recientemente descubierto, un poco más grande que Neptuno y que orbita una estrella enana roja a unos 150 años luz de distancia, lo ubica en un club exclusivo: los exoplanetas, o planetas alrededor de otras estrellas, que se sabe que tienen vapor de agua en sus atmósferas. Quedan muchas preguntas, como cuánto vapor de agua contiene su atmósfera. Pero la atmósfera de TOI-674 b es mucho más fácil de observar que la de muchos exoplanetas, lo que lo convierte en un objetivo principal para una investigación más profunda.

La distancia, el tamaño y la relación del planeta con su estrella lo hacen especialmente accesible para los telescopios espaciales. A 150 años luz, se considera "cerca" en términos astronómicos. La estrella en sí, relativamente fría y menos de la mitad del tamaño de nuestro Sol, no se puede ver desde la Tierra a simple vista, pero esto también se traduce en una ventaja para los astrónomos. A medida que el planeta comparativamente grande, en una clase de tamaño conocida como "Super Neptuno", cruza la cara de su estrella más pequeña, nuestros telescopios pueden analizar más fácilmente la luz de las estrellas que brillan a través de su atmósfera. Aquellos equipados con instrumentos especiales llamados espectrógrafos, incluido el recién lanzado Telescopio Espacial James Webb, pueden difundir esta luz en un espectro, revelando qué gases están presentes en la atmósfera del planeta.

El descubrimiento surgió de una asociación entre el Telescopio Espacial Hubble y el satélite TESS, lanzado en 2018. El planeta fue encontrado por primera vez por TESS, luego el Hubble midió su espectro de luz. Los datos del Telescopio Espacial Spitzer ahora retirado también ayudaron a los astrónomos a descubrir algunos de los componentes atmosféricos del planeta. Si el telescopio Webb, una vez que esté en funcionamiento, apunta hacia TOI-674 b, debería poder examinar la atmósfera del planeta con mucho más detalle.

Hasta ahora, solo se han revelado aspectos de las atmósferas de otros tres exoplanetas del tamaño de Neptuno, aunque la llegada de telescopios como Webb promete una edad dorada en el estudio de las atmósferas de los exoplanetas.

El nuevo planeta TOI-674 b orbita su pequeña estrella con tanta fuerza que un "año" en este planeta, una órbita alrededor de la estrella, lleva menos de dos días. Pero entre los miles de exoplanetas confirmados en nuestra galaxia hasta ahora, ha surgido un patrón extraño: los planetas del tamaño de la clase entre Neptuno y Júpiter son extremadamente raros en órbitas de tres días o menos. La rareza de esos planetas y el análisis de los que aparecen podrían proporcionar pistas importantes sobre la formación de sistemas planetarios en general, incluido el nuestro.