Extendido al máximo alcanzado el tamaño de una cancha de tenis, el parasol o protector solar de cinco capas del Telescopio Espacial James Webb de la NASA completamente ensamblado completó con éxito una serie de pruebas finales de tensión y despliegue a gran escala. Este hito acerca al observatorio un paso más hacia su lanzamiento en 2021.

"Este es uno de los mayores logros de Webb en 2020", dijo Alphonso Stewart, líder de sistemas de implementación de Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Pudimos sincronizar con precisión el movimiento de despliegue de una manera muy lenta y controlada y mantener su forma crítica de cometa, lo que significa que está listo para realizar estas acciones en el espacio".

El parasol protege el telescopio y refleja la luz y el calor de fondo del Sol, la Tierra y la Luna hacia el espacio. El observatorio debe mantenerse frío para lograr ciencia innovadora en luz infrarroja, que es invisible a los ojos humanos y se siente como calor.

A la sombra del parasol, las tecnologías innovadoras y los sensores infrarrojos sensibles de Webb permitirán a los científicos observar galaxias distantes y estudiar muchos otros objetos intrigantes del universo.

Mantener la forma del parasol implica un proceso delicado y complicado.

“Felicitaciones a todo el equipo. Debido al gran tamaño de Webb y los estrictos requisitos de rendimiento, las implementaciones son increíblemente complejas. Además de la experiencia técnica requerida, este conjunto de pruebas requirió una planificación detallada, determinación, paciencia y comunicación abierta. El equipo demostró que tiene todos estos atributos. Es asombroso pensar que la próxima vez que se despliegue el parasol de Webb, estará a miles de kilómetros de distancia, a toda velocidad por el espacio,” dijo James Cooper, director del parasole de Webb en Goddard.

Las membranas recubiertas de polímero Kapton® del parasol de Webb se desplegaron y tensaron por completo en Diciembre en Northrop Grumman en Redondo Beach, California. Northrop Grumman diseñó el parasol del observatorio para la NASA.

Durante las pruebas, los ingenieros enviaron una serie de comandos al hardware de la nave espacial que activó 139 propulsores, ocho motores y miles de otros componentes para desplegar y estirar las cinco membranas del parasol en su forma final tensa. Una parte desafiante de la prueba es desplegar el parasol en el entorno gravitatorio de la Tierra, lo que provoca fricción, a diferencia del material que se despliega en el espacio sin los efectos de la gravedad.

Para el lanzamiento, el parasol se plegará alrededor de dos lados del observatorio y se colocará en un vehículo de lanzamiento Ariane 5, proporcionado por la Agencia Espacial Europea.

En esta prueba, dos estructuras de paletas que sostienen el parasol en posición vertical se doblan hacia abajo, luego dos enormes "brazos" (conocidos como el conjunto de la pluma intermedia) del parasol se extienden lentamente hacia afuera, tirando de las membranas dobladas junto con ellas para asemejarse a los movimientos sincronizados de un baile coreografiado muy lentamente. Una vez que los brazos se bloquearon en su posición horizontal, las membranas del parasol se tensaron con éxito individualmente comenzando con la capa inferior, separando cada una en su forma completamente desplegada.

El gran parasol divide el observatorio en un lado cálido que mira al Sol (aproximadamente 185 grados Fahrenheit) y un lado que mira al espacio frío (menos 388 grados Fahrenheit) compuesto por la óptica y los instrumentos científicos. El parasol protegerá la óptica y los sensores del observatorio, por lo que permanecerán a temperaturas extremadamente frías para realizar ciencia.

“Este hito indica que Webb está en camino de estar listo para su lanzamiento. Nuestros ingenieros y técnicos lograron un progreso increíble en las pruebas este mes, reduciendo un riesgo significativo para el proyecto al completar estos hitos para su lanzamiento el próximo año,” dijo Bill Ochs, gerente de proyectos de Webb en Goddard. "El equipo se está preparando ahora para las pruebas finales posteriores al despliegue ambiental en el observatorio durante los próximos meses antes de enviarlo al lugar de lanzamiento el próximo verano."

Webb ha superado otras rigurosas pruebas de implementación durante su desarrollo, que descubrieron y resolvieron con éxito problemas técnicos con la nave espacial. Estas pruebas validan que una vez en órbita, el observatorio y sus numerosos sistemas redundantes funcionarán sin problemas.

El Telescopio Espacial James Webb será el principal observatorio de ciencias espaciales del mundo cuando se lance en 2021. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, verá más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.