Los astrónomos han capturado una espectacular colisión en curso entre al menos tres cúmulos de galaxias. Los datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, el XMM-Newton de la ESA (Agencia Espacial Europea) y un trío de radiotelescopios están ayudando a los astrónomos a resolver lo que está sucediendo en esta escena confusa. Colisiones y fusiones como esta son la principal forma en que los cúmulos de galaxias pueden convertirse en los gigantescos edificios cósmicos que se ven hoy. Estos también actúan como los aceleradores de partículas más grandes del universo.

El cúmulo de galaxias gigantes que se forma a partir de esta colisión es Abell 2256, ubicado a 780 millones de años luz de la Tierra. Esta imagen compuesta de Abell 2256 combina rayos X de Chandra y XMM en azul con datos de radio recopilados por el radiotelescopio gigante de ondas métricas (GMRT), la matriz de baja frecuencia (LOFAR) y la matriz muy grande Karl G. Jansky (VLA) todo en rojo, además de datos ópticos e infrarrojos de Pan-STARR en blanco y amarillo pálido.

Los astrónomos que estudian este objeto están tratando de descubrir qué ha llevado a esta estructura de aspecto inusual. Cada telescopio cuenta una parte diferente de la historia. Los cúmulos de galaxias son algunos de los objetos más grandes del universo que contienen cientos o incluso miles de galaxias individuales. Además, contienen enormes depósitos de gas sobrecalentado, con temperaturas de varios millones de grados Fahrenheit. Solo los telescopios de rayos X como Chandra y XMM pueden ver este gas caliente. Una versión etiquetada de la figura muestra el gas de dos de los cúmulos de galaxias, con el tercero mezclado demasiado cerca para separarse de los demás.

La emisión de radio en este sistema surge de un conjunto de fuentes aún más complejo. El primero son las propias galaxias, en las que la señal de radio es generada por partículas que se disparan en chorros desde agujeros negros supermasivos en sus centros. Estos chorros se disparan al espacio en líneas rectas y estrechas (aquellas etiquetadas como "C" e "I" en la imagen anotada, utilizando el sistema de nombres del astrónomo) o se ralentizan a medida que los chorros interactúan con el gas con el que se topan, creando formas complejas. y filamentos ("A", "B" y "F"). La fuente F contiene tres fuentes, todas creadas por un agujero negro en una galaxia que se alinea con la fuente más a la izquierda de este trío.

Las ondas de radio también provienen de enormes estructuras filamentosas (etiquetadas como "reliquia"), en su mayoría ubicadas al norte de las galaxias emisoras de radio, probablemente generadas cuando la colisión creó ondas de choque y aceleró partículas en el gas a lo largo de más de dos millones de años luz. Un artículo que analiza esta estructura fue publicado a principios de este año por Kamlesh Rajpurohit de la Universidad de Bolonia en Italia. Este es el Documento I de una serie en curso que estudia diferentes aspectos de este sistema de cúmulos de galaxias en colisión.

Finalmente, hay un "halo" de emisión de radio ubicado cerca del centro de la colisión. Debido a que este halo se superpone con la emisión de rayos X y es más tenue que la estructura filamentosa y las galaxias, se ha producido otra imagen de radio para enfatizar la débil emisión de radio. El artículo II dirigido por Rajpurohit, publicado recientemente en la revista Astronomy and Astrophysics, presenta un modelo en el que la emisión de halo puede ser causada por la reaceleración de partículas por cambios rápidos en la temperatura y densidad del gas como la colisión y fusión de los cúmulos. Sin embargo, este modelo no puede explicar todas las características de los datos de radio, lo que destaca la necesidad de un estudio más teórico de este y otros objetos similares.

El artículo III de Rajpurohit y sus colaboradores estudiará las galaxias que producen ondas de radio en Abell 2256. Este cúmulo contiene un número inusualmente grande de galaxias de este tipo, posiblemente porque la colisión y la fusión están provocando el crecimiento de agujeros negros supermasivos y las consiguientes erupciones. Más detalles sobre la imagen LOFAR de Abell 2256 se informarán en un próximo artículo de Erik Osinga.