Estamos a pocos días, concretamente el 12 de Julio, para la publicación de las primeras imágenes de calidad científica del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, pero ¿cómo encuentra y fija el observatorio sus objetivos? El sensor de guía fina (FGS) de Webb, desarrollado por la Agencia Espacial Canadiense, fue diseñado para poder llevar a cabo este objetivo. Recientemente, capturó una vista de estrellas y galaxias que ofrece una visión tentadora de lo que revelarán los instrumentos científicos del telescopio en las próximas semanas, meses y años.

FGS siempre ha sido capaz de capturar imágenes, pero su objetivo principal es permitir mediciones científicas precisas e imágenes con precisión apuntando a un objetivo. Cuando captura imágenes, normalmente no se guardan: dado el ancho de banda de comunicaciones limitado entre L2 y la Tierra, Webb solo envía datos de hasta dos instrumentos científicos a la vez. Pero durante la prueba de estabilidad de una semana en Mayo, se le ocurrió al equipo que podían conservar las imágenes que se estaban capturando porque había ancho de banda de transferencia de datos disponible.

La imagen de prueba de ingeniería, producida durante una prueba de estabilidad térmica a mediados de Mayo, tiene algunas cualidades toscas. No se optimizó para ser una observación científica, sino que se tomaron los datos para probar lo bien que el telescopio podía permanecer fijo en un objetivo, pero sí deja ver el poder del telescopio. Las estrellas brillantes se destacan con sus seis picos de difracción, largos y claramente definidos, un efecto debido a los segmentos de espejo de seis lados de Webb. Más allá de las estrellas, las galaxias ocupan casi todo el fondo.

El resultado, utilizando 72 exposiciones durante 32 horas, se encuentra entre las imágenes más profundas del universo jamás tomadas, según los científicos de Webb. Cuando la apertura de FGS está abierta, no utiliza filtros de color como los otros instrumentos científicos, lo que significa que es imposible estudiar la edad de las galaxias en esta imagen con el rigor necesario para el análisis científico. Pero, incluso al capturar imágenes no planificadas durante una prueba, FGS es capaz de producir impresionantes vistas del cosmos.

En esta imagen, la imagen FGS se adquirió en paralelo con imágenes NIRCam de la estrella HD147980 durante un período de 8 días a principios de Mayo. Esta imagen representa 32 horas de tiempo de exposición en varios puntos superpuestos del canal Guider 2. Las observaciones no fueron optimizadas para la detección de objetos débiles, pero sin embargo la imagen captura objetos extremadamente débiles y es, por ahora, la imagen más profunda del cielo infrarrojo. La respuesta de longitud de onda sin filtrar del guía, de 0,6 a 5 micrómetros, ayuda a proporcionar esta sensibilidad extrema. La imagen es monocromática y se muestra en falso color con blanco-amarillo-naranja-rojo que representa la progresión de más brillante a más tenue. La estrella brillante (de magnitud 9,3) en el borde derecho es 2MASS 16235798 + 2826079. Solo hay un puñado de estrellas en esta imagen, que se distinguen por sus picos de difracción. El resto de los objetos son miles de galaxias tenues, algunas en el universo cercano, pero muchas, muchas más en el universo de alto corrimiento al rojo.