El 11 de Marzo, el equipo de Webb completó la etapa de alineación conocida como "fase de calibración fina". En esta etapa clave en la puesta en servicio del elemento del telescopio óptico de Webb, todos los parámetros ópticos que se han verificado y probado están funcionando a la altura de las expectativas o por encima de ellas. El equipo tampoco encontró problemas críticos ni contaminación o bloqueos medibles en la ruta óptica de Webb. El observatorio puede recolectar con éxito la luz de objetos distantes y entregarla a sus instrumentos sin problemas.

Aunque faltan meses para que Webb finalmente pueda mostrarnos su nueva visión del cosmos, lograr este hito significa que el equipo confía en que el primer sistema óptico de este tipo de Webb está funcionando lo mejor posible.

“Hace más de 20 años, el equipo de Webb se dispuso a construir el telescopio más poderoso que nadie haya puesto en el espacio e ideó un diseño óptico audaz para cumplir con los exigentes objetivos científicos”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Hoy podemos decir que el diseño va a conseguirlo”.

Si bien algunos de los telescopios terrestres más grandes de la Tierra usan espejos primarios segmentados, Webb es el primer telescopio en el espacio que usa un diseño de este tipo. El espejo principal de 6,5 metros, demasiado grande para caber dentro de un carenado de cohete, está compuesto por 18 segmentos de espejo hexagonales de berilio. Tuvo que plegarse para el lanzamiento y luego desplegarse en el espacio antes de ajustar cada espejo, con una precisión de nanómetros, para formar una sola superficie de espejo.

“Además de permitir la ciencia increíble que logrará Webb, los equipos que diseñaron, construyeron, probaron, lanzaron y ahora operan este observatorio han sido pioneros en una nueva forma de construir telescopios espaciales”, dijo Lee Feinberg, gerente del elementos del telescopio óptico de Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Con la etapa de la fase de calibración fina de la alineación del telescopio completada, el equipo ahora ha alineado completamente el generador de imágenes principal de Webb, la cámara de infrarrojo cercano, con los espejos del observatorio.

“Hemos alineado y enfocado completamente el telescopio en una estrella, y el rendimiento está superando las especificaciones. Estamos entusiasmados con lo que esto significa para la ciencia”, dijo Ritva Keski-Kuha, subdirectora de elementos del telescopio óptico para Webb en el GSFC de la NASA. “Ahora sabemos que hemos construido el telescopio correcto”.

Durante las próximas seis semanas, el equipo procederá con los pasos de alineación restantes antes de los preparativos finales del instrumento científico. El equipo alineará aún más el telescopio para incluir el espectrógrafo de infrarrojo cercano, el instrumento de infrarrojo medio y el generador de imágenes de infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin rendija. En esta fase del proceso, un algoritmo evaluará el rendimiento de cada instrumento y luego calculará las correcciones finales necesarias para lograr un telescopio bien alineado en todos los instrumentos científicos. Después de esto, comenzará el paso de alineación final de Webb y el equipo ajustará cualquier pequeño error de posicionamiento residual en los segmentos del espejo.

El equipo está en camino de concluir todos los aspectos de la alineación del elemento del telescopio óptico a principios de Mayo, si no antes, para luego pasar a aproximadamente dos meses de preparación de los instrumentos científicos. Las primeras imágenes y datos científicos de resolución completa de Webb se publicarán en el verano.