¡Exoplanetas, cuidado! Dos equipos de astrónomos aficionados financiados por la NASA los están rastreando con sus telescopios de aficionados.

Estos dos equipos, llamados UNITE (UNISTELLAR Network Investigating TESS Exoplanets) y Exoplanet Watch, han unido sus fuerzas para confirmar un nuevo descubrimiento planetario: un "Júpiter cálido".

"Me pellizco todos los días cuando recuerdo que he hecho una contribución científica significativa a la astronomía al ayudar a los astrónomos profesionales a confirmar y caracterizar un nuevo exoplaneta", dijo Darren Rivett, un voluntario de Australia que contribuyó al esfuerzo.

Los planetas alrededor de otras estrellas, llamados exoplanetas, a veces bloquean la luz de las estrellas que orbitan. Cuando esto sucede, se llama "tránsito". Los astrónomos aficionados pueden observar tránsitos de exoplanetas con sus propios telescopios observando si la luz de una estrella cercana se atenúa.

El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA también ve estos eventos de atenuación, muchos miles de ellos. Pero solo ver una estrella atenuarse una vez no es suficiente. Es necesario detectar múltiples eventos de atenuación (y realizar varias otras comprobaciones) para saber que se ha encontrado un nuevo exoplaneta.

Ahí es donde entran en juego los voluntarios de los proyectos UNITE y Exoplanet Watch.

Estos dos equipos de astrónomos aficionados han colaborado con el Instituto SETI para detectar la tránsito de un objeto llamado TIC 393818343 b (también conocido como TOI 6883 b), lo que demuestra al mundo que este objeto contiene efectivamente un planeta orbitando alrededor de una estrella.

En primer lugar, el equipo del Instituto UNISTELLAR y SETI vio una única señal de tránsito detectada por el telescopio espacial TESS. Recopilaron datos para predecir cuándo volvería a transitar el planeta. Luego alertaron a los aficionados de UNITE y Exoplanet Watch para que ayudaran a observar la estrella anfitriona en busca de señales de un planeta en tránsito durante el tiempo previsto. Las observaciones de las dos redes mostraron dos nuevas detecciones de tránsito, lo que confirmó las predicciones y demostró que un planeta realmente causa las señales.

Este planeta gigante recién descubierto entra en la categoría de exoplanetas denominados "Júpiter Cálido", lo que significa que orbita más cerca de su estrella anfitriona que Júpiter o incluso que la Tierra. Los astrónomos incluso han predicho que podría, en determinadas circunstancias, migrar aún más hacia el interior de su estrella para convertirse en un "Júpiter Caliente". Caliente o no, gracias a un fantástico trabajo en equipo, ahora estamos un paso más cerca de comprender la población de planetas que se encuentra fuera de nuestro propio Sistema Solar. La noticia ahora se publicó en el Astronomical Journal, y todos los científicos ciudadanos involucrados, incluido un estudiante de secundaria, son coautores de esta publicación científica, "Confirmación y caracterización del excéntrico y cálido Júpiter TIC 393818343 b con una red de científicos ciudadanos".

UNITE (Red UNISTELLAR que investiga exoplanetas TESS) utiliza la red global de observadores con telescopios UNISTELLAR para recopilar datos sobre candidatos a exoplanetas TESS y tránsitos de exoplanetas de larga duración. Para participar, sin importar el tipo de telescopio que tenga, visite https://science.unistellar.com/exoplanets/unite/ o comuníquese con citizenscience@unistellaroptics.com.

La participación está abierta a todos, independientemente de la ciudadanía. "Lo que encuentro sorprendente sobre el proyecto de ciencia ciudadana de la NASA es que involucran a personas de todo el mundo “¡El mundo contribuye con datos de observación significativos que conducen a descubrimientos increíbles!”, dijo Sophie Saibi, una estudiante de secundaria de California que participó. “Investigar como científico ciudadano es algo que recomiendo encarecidamente a cualquiera que contemple el cielo nocturno con asombro y maravilla”, dijo Rivett.