Una roca espacial del tamaño de un coche SUV voló más allá de nuestro planeta durante el fin de semana y fue detectado por un estudio de asteroides financiado por la NASA cuando se alejaba.

Los asteroides cercanos a la Tierra, o NEA, pasan sobre nuestro planeta con frecuencia. Pero este asteroide del tamaño de un SUV estableció el récord el fin de semana pasado por acercarse a la Tierra más que cualquier otro NEA conocido: pasó a 2.950 kilómetros sobre el sur del Océano Índico el domingo 16 de Agosto a las 4:08 GMT.

Con aproximadamente de 3 a 6 metros de ancho, el asteroide 2020 QG es muy pequeño para los estándares de asteroides: si realmente hubiera estado en una trayectoria de impacto, probablemente se habría convertido en una bola de fuego al romperse en la atmósfera de la Tierra, fenómeno que ocurre varias veces al año.

Según algunas estimaciones, hay cientos de millones de pequeños asteroides del tamaño de 2020 QG, pero son extremadamente difíciles de descubrir hasta que se acercan mucho a la Tierra. La gran mayoría de los NEA pasan de manera segura a distancias mucho mayores, generalmente mucho más lejos que la Luna.

"Es realmente genial ver un pequeño asteroide acercarse tanto, porque podemos ver que la gravedad de la Tierra dobla drásticamente su trayectoria", dijo Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Sureste de California. "Nuestros cálculos muestran que este asteroide giró unos 45 grados cuando pasó por nuestro planeta".

Con una velocidad de casi 12,3 kilómetros por segundo, un poco más lento que el promedio, señaló Chodas, 2020 QG se registró por primera vez como una racha larga en una imagen de cámara de campo amplio tomada por Zwicky Transient Facility. La imagen fue tomada seis horas después del punto de aproximación más cercano cuando el asteroide se alejaba de la Tierra. Zwicky Transient Facility, un telescopio de exploración del cielo financiado por la National Science Foundation y la NASA, tiene su sede en el Observatorio Palomar de Caltech en el condado de San Diego. El Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA financia el procesamiento de datos para detecciones de NEO.

El asteroide 2020 QG ha entrado en los libros de récords como el asteroide no impactante más cercano conocido; muchos asteroides muy pequeños impactan nuestro planeta cada año, pero solo unos pocos se han detectado en el espacio unas pocas horas antes de impactar contra la Tierra. En promedio, un asteroide del tamaño de 2020 QG pasa tan de cerca solo unas pocas veces al año.

En 2005, el Congreso asignó a la NASA el objetivo de encontrar el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra que tienen un tamaño de aproximadamente 140 metros o más. Estos asteroides más grandes representan una amenaza mucho mayor en el caso de que impactasen, y pueden detectarse mucho más lejos de la Tierra, porque su velocidad de movimiento a través del cielo suele ser mucho menor a esa distancia.