Mientras Chile y Argentina presenciaron el eclipse solar total el pasado 14 de Diciembre, sin que los observadores lo supieran, una pequeña mancha pasaba volando junto al Sol: un cometa recién descubierto.

Este cometa fue visto por primera vez en datos satelitales por el astrónomo aficionado tailandés Worachate Boonplod en el Proyecto Sungrazer financiado por la NASA, un proyecto de ciencia ciudadana que invita a cualquiera a buscar y descubrir nuevos cometas en imágenes del observatorio solar SOHO de la NASA y la ESA.

Boonplod descubrió el cometa el 13 de Diciembre, justo el día antes del eclipse. Sabía que se acercaba el eclipse y estaba ansioso por ver si su nuevo descubrimiento del cometa podría aparecer en la atmósfera exterior del Sol como una pequeña mancha en las fotografías del eclipses.

El cometa, denominado C / 2020 X3 (SOHO) por el Minor Planet Center, es un rasante del Sol Kreutz. Esta familia de cometas se originó a partir de un gran cometa padre que se rompió en fragmentos más pequeños hace más de mil años y continúa orbitando alrededor del Sol en la actualidad.

Este tipo de cometas Kreutz se encuentran con mayor frecuencia en las imágenes del SOHO. La cámara de SOHO funciona imitando los eclipses solares totales: un disco de ocultación sólido bloquea la luz cegadora del Sol, revelando características más tenues en su atmósfera exterior y otros objetos celestes como los cometas. Hasta la fecha, se han descubierto 4.108 cometas en las imágenes del SOHO, siendo este cometa el número 3.524 descubierto perteneciente al grupo de cometas rasantes del Sol Kreutz.

Aproximadamente en el momento en que se tomó la imagen del eclipse, el cometa viajaba a unos 700.000 kilómetros por hora, a unos 4 millones de de kilómetros de la superficie del Sol. El cometa tenía unos 17 metros de diámetro, aproximadamente la longitud de un semirremolque. Luego se desintegró en partículas de polvo debido a la intensa radiación solar, unas horas antes de llegar a su punto más cercano al Sol.