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| El Hubble capturó está foto del cometa 46P/Wirtanen el 13 de Diciembre de 2018. Créditos: NASA, ESA, D. Bodewits (Auburn University) y J.-Y. Li (Planetary Science Institute) |
Cuando el brillante cometa 46P / Wirtanen cruzó el cielo, los telescopios de la NASA lo captaron con sus cámaras desde múltiples ángulos.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA fotografió al cometa 46P/Wirtanen el 13 de Diciembre, cuando el cometa estaba 12 millones de kilómetros de la Tierra. En esta imagen de luz visible, el núcleo del cometa está oculto en el centro de un resplandor difuso del coma del cometa. El coma es una nube de gas y polvo que el cometa ha expulsado durante su paso a través del sistema solar interior debido al calentamiento del Sol. Para hacer esta imagen compuesta, el color azul se aplicó a las exposiciones en escala de grises de alta resolución adquiridas de la Cámara de Campo Ancho 3 (WFC3) del Hubble.
La parte interna del coma de un cometa normalmente no es accesible desde la Tierra. El cercano sobrevuelo del cometa 46P/Wirtanen permitió a los astrónomos estudiarlo en detalle. Combinaron las capacidades únicas del Hubble, el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y el Observatorio Swift de Neil Gehrels para estudiar cómo se liberan los gases desde el núcleo, de qué está compuesto el hielo del cometa, y cómo el gas en estado de coma es alterado químicamente por la luz solar y la radiación solar.
El Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA, SOFIA, tomó esta imagen del cometa el 16 y 17 de diciembre cuando el avión volaba a 40,000 pies:
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| Imagen del cometa 46P/Wirtanen captada por SOFIA. Créditos: NASA/SOFIA |
Los cometas y los asteroides pueden ser la fuente de agua de la Tierra. SOFIA está estudiando las huellas químicas de diferentes tipos de hidrógeno en el agua del cometa, lo que nos ayudará a conocer los orígenes y la historia del agua en el sistema solar, incluidos los océanos de la Tierra.
La imagen de SOFIA fueron tomadas con la cámara de guía de luz visible del telescopio, utilizando un filtro naranja para indicar la intensidad de la luz en relación con otros objetos. Las observaciones de SOFIA que usan luz infrarroja para estudiar el agua del cometa están ahora bajo análisis.
El cometa 46P/Wirtanen hizo su acercamiento más cercano a la Tierra el 16 de Diciembre, cuando pasó unos 11 millones de kilómetros de nuestro planeta, aproximadamente 30 veces más lejos que la Luna. Aunque su enfoque cercano es valioso para hacer observaciones científicas desde la Tierra, y es el cometa más brillante de 2018, 46P/Wirtanen es apenas visible a simple vista, incluso cuando el cielo está muy oscuro. Se ve mejor a través de prismáticos o un telescopio.
Los astrónomos aficionados pueden actualmente encontrar el cometa cerca de la constelación de Tauro, aunque resulta bastante complicado estos días debido a la luz de la Luna, pero seguirá siendo visible en las próximas semanas.
El cometa 46P/Wirtanen orbita alrededor del Sol una vez cada 5,4 años, mucho más rápido que la órbita de 75 años del más famoso cometa Halley. La mayoría de sus pasos a través del sistema solar interior están mucho más lejos de la Tierra, lo que hace que la exhibición de este año sea particularmente notable.