La noche del lunes 26 de Septiembre se podrá observar excepcionalmente bien el planeta Júpiter, cuando el gigante gaseoso alcance su oposición. Desde el punto de vista de la superficie de la Tierra, la oposición ocurre cuando un objeto astronómico sale por el este mientras el Sol se pone por el oeste, colocando al objeto y al Sol en lados opuestos de la Tierra.

La oposición de Júpiter ocurre cada 13 meses, lo que hace que el planeta parezca más grande y brillante que en cualquier otra época del año. Pero eso no es todo, Júpiter también estará en su posición más cercana a la Tierra en los últimos 59 años. Esto sucede porque la Tierra y Júpiter no giran alrededor del Sol en círculos perfectos, lo que significa que los planetas se mantienen a diferentes distancias a lo largo del año. La posición más cercana de Júpiter y la Tierra rara vez coincide con la oposición, por lo que la observación del planeta este año será extraordinaria. En su máxima aproximación, Júpiter estará a una distancia alrededor de 590 millones de kilómetros de la Tierra, más o menos a la misma distancia que estuvo en 1963. Júpiter está aproximadamente a 965 millones de kilómetros de la Tierra en su punto más lejano.

“Con unos buenos prismáticos, las bandas (al menos la banda central) y tres o cuatro de los satélites galileanos (lunas) deberían ser visibles”, dijo Adam Kobelski, astrofísico investigador del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, en Huntsville, Alabama. “Es importante recordar que Galileo observó estas lunas con óptica del siglo XVII. Una de las necesidades clave será una montura estable para el sistema que se utilice”.

Kobelski recomienda un telescopio más grande para ver la Gran Mancha Roja y las bandas de Júpiter con más detalle; un telescopio de 4 pulgadas o más grande y algunos filtros en el rango de verde a azul mejorarían la visibilidad de estas características.

Según Kobelski, un buen lugar para realizar una observación ideal sería una gran elevación en un área oscura y seca.

“Las vistas deberían ser excelentes durante unos días antes y después del 26 de Septiembre”, dijo Kobelski. “Por ello, aprovecha el buen clima en torno a esta fecha para disfrutar de la vista. A excepción de la Luna, debería ser uno de los (si no el) objetos más brillantes en el cielo nocturno”.

Júpiter tiene 53 lunas con nombre, pero los científicos creen que se han detectado 79 lunas en total. Las cuatro lunas más grandes, Io, Europa, Ganímedes y Calisto, se denominan satélites galileanos. Llevan el nombre de la persona que los observó en 1610, Galileo Galilei. Con prismáticos o con un telescopio, los satélites galileanos deberían aparecer como puntos brillantes a ambos lados de Júpiter durante la oposición.