Estas dos imágenes del Telescopio Espacial Hubble del cometa C/2019 Y4 (ATLAS), tomadas el 20 y 23 de Abril de 2020, brindan las vistas más nítidas de la ruptura del frágil cometa.

El Hubble identificó unos 30 fragmentos el 20 de Abril y 25 piezas el 23 de Abril. Todos están envueltos en una cola de polvo cometario barrida por la luz del Sol. "Su apariencia cambia sustancialmente entre los dos días, tanto que es bastante difícil conectar los puntos", dijo David Jewitt, profesor de ciencias planetarias y astronomía en UCLA, Los Ángeles, y líder de uno de los dos equipos que fotografiaron al cometa con el Hubble. "No sé si esto se debe a que las piezas individuales se encienden y apagan cuando les refleja la luz del Sol, como si fuesen luces parpadeantes en un árbol de Navidad, o porque aparecen fragmentos diferentes en días diferentes".

"Esto es realmente emocionante, tanto porque tales eventos son súper geniales de ver como porque no ocurren muy a menudo. La mayoría de los cometas que se fragmentan son demasiado oscuros de ver. Los eventos a tal escala solo ocurren una o dos veces por década", dijo el líder de un segundo equipo de observación del Hubble, Quanzhi Ye, de la Universidad de Maryland, College Park.

Los resultados son una prueba de que la fragmentación del cometa es bastante común, dicen los investigadores. Incluso podría ser el mecanismo dominante por el cual mueren los núcleos sólidos y helados de los cometas. Debido a que esto sucede de manera rápida e impredecible, los astrónomos todavía no están seguros sobre la causa de la fragmentación. Las imágenes nítidas del Hubble podrían dar nuevas pistas sobre la ruptura. El Hubble distingue fragmentos tan pequeños como el tamaño de una casa. Antes de la ruptura, el núcleo completo podría haber tenido el tamaño aproximado de dos campos de fútbol.

Una idea es que el núcleo original se hizo pedazos debido a la acción del chorro de desgasificación de los hielos sublimados. Debido a que tal ventilación probablemente no esté uniformemente dispersa por el cometa, mejora la ruptura. "Un análisis adicional de los datos del Hubble podría mostrar si este mecanismo es responsable o no", dijo Jewitt. "De todos modos, es bastante especial echar un vistazo con el Hubble a este cometa moribundo".

El cometa fue descubierto el 29 de Diciembre de 2019 por el sistema de prospección astronómica robótica ATLAS (Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides) con sede en Hawai. Este proyecto de estudio apoyado por la NASA para Defensa Planetaria opera dos telescopios autónomos que buscan cometas y asteroides que se acercan a la Tierra.

El cometa se iluminó rápidamente hasta mediados de Marzo, y algunos astrónomos anticiparon que podría ser visible a simple vista en Mayo para convertirse en uno de los cometas más espectaculares vistos en los últimos 20 años.
Sin embargo, el cometa abruptamente comenzó a oscurecerse en lugar de brillar. Los astrónomos especularon que el núcleo helado podría estar fragmentándose o incluso desintegrándose. La fragmentación de ATLAS fue confirmada por el astrónomo aficionado José de Queiroz, que pudo fotografiar alrededor de tres piezas del cometa el 11 de Abril.

El cometa en desintegración estaba aproximadamente a 146 millones de kilómetros de la Tierra cuando se tomaron las últimas imágenes con el Hubble. Si algo de eso sobrevive, el cometa hará su aproximación más cercana a la Tierra el 23 de Mayo a una distancia de aproximadamente 116 millones de kilómetros, y ocho días después pasará junto al Sol a 40 millones de kilómetros.