El cometa 12P/Pons-Brooks ya es visible en el cielo nocturno para los observadores del hemisferio norte, lo que ofrece una rara oportunidad para que los astrónomos profesionales y aficionados vislumbren un objeto conocido por sus espectaculares explosiones de gas y polvo.

El cometa 12P/Pons-Brooks es un cometa “tipo Halley” con un período orbital de aproximadamente 71 años y un núcleo de aproximadamente 30 km de ancho. Ha sido observado durante viajes anteriores a través del Sistema Solar interior, lo que ha permitido a los astrónomos estudiar su comportamiento y características a lo largo del tiempo.

Su forma distintiva le ha valido el nombre de cometa "con cuernos" o cometa "diablo", pero en su lugar hemos elegido una referencia de la cultura pop que se basa en su papel como probable cuerpo padre de las "kappa-Dracónidas", una pequeña lluvia anual de meteoros que está activa entre el 29 de noviembre y el 13 de diciembre.

Como otros cometas, 12P/Pons-Brooks está compuesto de hielo, polvo y material rocoso. Cuando se acerca al Sol, el calor hace que el hielo dentro del cometa pase de sólido a gas.

El gas se escapa de la superficie del cometa, arrastrando consigo el polvo. Forman una gran nube y una cola que el viento solar empuja lejos del Sol.

¿Dónde, Cuándo y Cómo Puedo Ver el Cometa?

La visibilidad del cometa 12P/Pons-Brooks varía. Cuando está muy activo y cerca de la Tierra, puede parecer muy brillante. Otras veces, puede aparecer sólo débilmente.
 

El cometa alcanzará su punto más cercano a la Tierra en junio de 2024. Sin embargo, en ese momento no será posible observar el cometa desde el hemisferio norte. A finales de marzo y principios de abril ofrecerán las mejores oportunidades.

Durante este tiempo, el cometa será visible en cielos despejados y oscuros sobre el horizonte occidental durante las horas posteriores al anochecer. Si tiene suerte, podrá observarlo con prismáticos o incluso a simple vista, pero tendrá más posibilidades con un telescopio pequeño, ya que su brillo es impredecible.

El cometa 12P/Pons-Brooks no regresará a nuestros cielos nocturnos hasta 2095.

Descubrimiento y Apariciones Anteriores

El cometa 12P/Pons-Brooks lleva el nombre de dos de los observadores de cometas más prolíficos de todos los tiempos.

El astrónomo francés Jean-Louis Pons (1761-1831) hizo la mayoría de sus descubrimientos utilizando telescopios y lentes de su propio diseño. Pons realizó 37 descubrimientos visuales de cometas entre 1801 y 1827, un récord que aún hoy se mantiene.

Uno de sus descubrimientos se realizó el 12 de julio de 1812, cuando Pons divisó un objeto tenue que inicialmente carecía de la icónica cola de un cometa.

Durante el mes siguiente, el cometa se volvió lo suficientemente brillante como para poder verlo a simple vista. El 15 de agosto de ese año alcanzó su brillo máximo y presentó una cola distintiva.

Los astrónomos calcularon la órbita del cometa basándose en las observaciones de Pons y sugirieron que el nuevo cometa tenía un período orbital alrededor del Sol de entre 65 y 75 años.

El astrónomo británico-estadounidense William R. Brooks (1844-1921) verificó accidentalmente estos cálculos durante el siguiente viaje del cometa a través del Sistema Solar interior.

Brooks también fue prolífico: su total de 27 descubrimientos de cometas es superado sólo por Pons. Pero pronto se hizo evidente que el “nuevo” cometa que descubrió el 2 de septiembre de 1883 era en realidad el mismo descubierto por su rival espiritual 71 años antes.

Debido a la naturaleza dual del descubrimiento, el cometa 12P lleva ahora los nombres de ambos astrónomos.

12P/Pons-Brooks se hizo famoso por las repentinas explosiones de gas y polvo observadas durante su aproximación al Sol en 1883, 1954 y 2023. Se cree que los registros de objetos brillantes en el cielo nocturno de China en 1385 e Italia en 1457 podrían ser observaciones de 12P/Pons-Brooks.

¿Por Qué son Interesantes los Cometas?

Los cometas son antiguos icebergs cósmicos. Tienen aproximadamente 4.600 millones de años y se formaron al mismo tiempo que el Sol, la Tierra y los demás planetas.

Las interacciones gravitacionales los arrojan hacia los planetas interiores desde más allá de la órbita de Neptuno, lo que los convierte en algunos de los objetos más caóticos y dinámicamente interesantes del Sistema Solar.

El núcleo de un cometa suele tener entre 1 y 50 km de diámetro y tiene la estructura de una bola de nieve sucia. Están formados por polvo y hielo, que en parte pasa de sólido a gas cuando el sol calienta el cometa. Los impactos de cometas y asteroides pueden ser responsables de una fracción del agua presente en la Tierra y de los depósitos de hielo que se cree que existen en el fondo de los cráteres de la Luna permanentemente en sombra.

La característica que define a un cometa son sus colas. Las colas vienen en dos tipos principales: una cola de polvo y una cola de iones (o plasma). Cuando la luz del sol calienta el hielo de un cometa, se liberan gases y polvo al espacio.

El polvo cae en órbita alrededor del cometa y la luz solar entrante lo empuja suavemente hasta formar una cola en forma de abanico.

El gas es ionizado por la luz solar ultravioleta y las partículas del viento solar, y estas partículas cargadas (iones) forman una estrecha cola de iones que el viento solar empuja directamente lejos del Sol.

Las colas de los cometas son la causa de las lluvias de meteoritos anuales de la Tierra, durante las cuales la Tierra atraviesa nubes de polvo dejadas por los cometas.

El cometa 12P/Pons-Brooks es un “cometa cercano a la Tierra”, lo que significa que orbita alrededor del Sol en menos de 200 años y se acerca lo suficiente al Sol como para cruzar la órbita de la Tierra.

Los cometas cercanos a la Tierra son mucho más raros que los asteroides cercanos a la Tierra, sus primos menos helados. Sólo conocemos 122 cometas cercanos a la Tierra, pero conocemos casi 35.000 asteroides cercanos a la Tierra.