¡Júpiter es el rey indiscutible de los planetas de nuestro sistema solar! Júpiter es brillante y fácil de localizar en el cielo desde nuestro punto de vista en la Tierra, ayudado por su gran tamaño y las cimas de las nubes reflectantes y con bandas. Júpiter incluso posee lunas del tamaño de planetas: Ganímedes, la más grande, es más grande que el planeta Mercurio. Además, se puede observar fácilmente a Júpiter y sus lunas con un modesto instrumento, tal y como lo hizo Galileo hace más de 400 años.

La posición de Júpiter como el planeta más grande de nuestro sistema solar está realmente ganada; podrías colocar 11 Tierras a lo largo del diámetro de Júpiter, y en caso de que estuvieras buscando llenar Júpiter con algunas canicas del tamaño de la Tierra, necesitarías más de 1.300 Tierras para llenarlo, ¡y eso aún no sería suficiente! Sin embargo, a pesar de su formidable tamaño, el verdadero dominio de Júpiter sobre el sistema solar exterior proviene de su enorme masa. Si se tomaran todos los planetas de nuestro sistema solar y se juntaran, seguirían siendo sólo la mitad de masivos que Júpiter. La poderosa masa de Júpiter ha dado forma a las órbitas de innumerables cometas y asteroides. Su gravedad puede lanzar estos pequeños objetos hacia nuestro sistema solar interior y también atraerlos hacia sí mismo, como se observó en 1994 cuando el cometa Shoemaker-Levy 9, atraído hacia Júpiter en órbitas anteriores, se estrelló contra la atmósfera del gigante gaseoso. Sus múltiples fragmentos se estrellaron contra las nubes de Júpiter con tal violencia que las bolas de fuego y los oscuros puntos de impacto no solo fueron vistos por la sonda Galileo en órbita al planeta, sino también por los observadores en la Tierra.
 

Júpiter es fácil de observar por la noche a simple vista, como bien lo documentaron los antiguos astrónomos que registraron cuidadosamente sus lentos movimientos de noche a noche. Es uno de los objetos más brillantes de nuestro cielo nocturno, superado solo por la Luna, Venus y ocasionalmente Marte, cuando el Planeta Rojo está en oposición. Eso es impresionante para un planeta que, en su punto más cercano a la Tierra, todavía está a más de 587 millones de kilómetros de distancia. Es aún más impresionante que el mundo gigante siga siendo muy brillante para los observadores terrestres en su distancia más lejana: ¡968 millones de kilómetros! Si bien el Rey de los Planetas tiene un grupo de 95 lunas conocidas, solo las cuatro grandes lunas que Galileo observó originalmente en 1610 (Io, Europa, Ganímedes y Calisto) pueden ser observadas fácilmente desde la Tierra con equipos muy modestos. Éstas se llaman, muy apropiadamente, las lunas galileanas. La mayoría de los telescopios mostrarán las lunas como débiles objetos similares a estrellas perfectamente alineados cerca del brillante Júpiter. La mayoría de los prismáticos o binoculares mostrarán al menos una o dos lunas orbitando el planeta. Los telescopios pequeños mostrarán las cuatro lunas galileanas si todas son visibles, pero a veces pueden pasar por detrás o por delante de Júpiter o incluso entre sí. Los telescopios también mostrarán detalles como las bandas de nubes de Júpiter y, si son lo suficientemente potentes, grandes tormentas como su famosa Gran Mancha Roja, y las sombras de las lunas galileanas que pasan entre el Sol y Júpiter.

Ahora en su octavo año, la misión Juno de la NASA es una de las nueve naves espaciales que han visitado este impresionante mundo. Juno entró en la órbita de Júpiter en 2016 para comenzar su misión inicial de estudiar el misterioso interior de este mundo gigante. Los años han demostrado que la misión de Juno es un éxito, con datos de la sonda que revolucionan nuestra comprensión de las entrañas de este mundo gaseoso. Desde entonces, la misión de Juno se ha ampliado para incluir el estudio de sus grandes lunas, y desde 2021 la valiente sonda, cada vez más golpeada por los poderosos cinturones de radiación de Júpiter, ha realizado sobrevuelos cercanos de las lunas heladas Ganímedes y Europa, junto con la volcánica Io. ¿Qué más aprenderemos en 2030 con la misión Europa Clipper?