La NASA y Boeing están dando otro paso importante en el camino hacia los vuelos espaciales humanos regulares a la Estación Espacial Internacional utilizando cohetes estadounidenses para lanzar naves espaciales desde suelo estadounidense con el segundo vuelo de prueba sin tripulación de una nave espacial tripulada comercial.

El vuelo de prueba orbital, llamado OFT-2 (OFT-2) de la NASA y Boeing tiene como objetivo el lanzamiento de la nave espacial CST-100 Starliner en un cohete Atlas V de United Launch Alliance el jueves 19 de Mayo a las 22:54 GMT desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Se espera que Starliner llegue a la Estación Espacial para acoplarse unas 24 horas más tarde con más de 360 kilogramos de carga, incluidos unos 226 kilogramos de carga de la NASA y suministros para la tripulación.

OFT-2 probará las capacidades de extremo a extremo de Starliner desde el lanzamiento hasta el acoplamiento, el reingreso atmosférico y un aterrizaje en el desierto en el oeste de los Estados Unidos. OFT-2 proporcionará datos valiosos que ayudarán a la NASA a certificar el sistema de transporte de tripulación de Boeing para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial.

Aunque no habrá tripulación a bordo de la nave espacial durante el vuelo OFT-2, el asiento del comandante de Starliner estará ocupado por el maniquí Rosie the Rocketeer, un dispositivo de prueba antropométrica de la compañía. Durante OFT-1, Rosie fue equipada con 15 sensores para recopilar datos sobre lo que experimentarán los astronautas durante los vuelos de Starliner. Para OFT-2, los puertos de captura de datos de la nave espacial previamente conectados a los 15 sensores de Rosie se utilizarán para recopilar datos de los sensores colocados a lo largo de la plataforma del asiento, que es la infraestructura que mantiene en su lugar a todos los asientos de la tripulación.

Durante la aproximación de Starliner a la Estación Espacial, la NASA y Boeing verificarán los enlaces de datos y las capacidades de mando de la tripulación de la Estación, incluida una espera durante la aproximación comandada desde la Estación por el astronauta de la NASA Kjell Lindgren a bordo de la ISS. Starliner también demostrará su capacidad para realizar una retirada automática en caso de que surja un problema durante la aproximación.

El sistema de navegación basado en la visión de Starliner se probará cuando se acople de forma autónoma a la Estación Espacial el viernes 20 de Mayo alrededor de las 23:10 GTM, o unas 24 horas después del lanzamiento.

Después de un acoplamiento exitoso, Starliner pasará de 5 a 10 días a bordo del laboratorio orbital antes de regresar a la Tierra en el oeste de los Estados Unidos. La nave espacial regresará con casi 272 kilogramos de carga, incluidos los tanques reutilizables del sistema de recarga de oxígeno y nitrógeno que proporcionan aire respirable a los miembros de la tripulación de la Estación.

OFT-2 es el segundo vuelo orbital del CST-100 Starliner y el primero del segundo módulo de tripulación de la flota Starliner. Boeing está realizando esta segunda prueba orbital para demostrar que el sistema Starliner cumple con los requisitos de la NASA, incluido el acoplamiento a la Estación Espacial.

OFT-2 se basará en los objetivos de la misión logrados durante la prueba de vuelo inicial de Starliner, que incluyen:

• Operación en órbita de aviónica, sistema de atraque, sistemas de comunicaciones y telemetría, sistemas de control ambiental, paneles solares y sistemas de energía eléctrica y sistemas de propulsión;
• Desempeño de los sistemas de guía, navegación y control de Starliner y Atlas V durante el ascenso, en órbita y entrada;
• Niveles acústicos y de vibración, y cargas en el exterior e interior de Starliner;
• Supervisión del gatillo de escape de lanzamiento; y
• Desempeño de las operaciones de misión de extremo a extremo del sistema Starliner.

 

OFT-2 también probará los cambios y mejoras realizados en Starliner y demostrará que el sistema está listo para volar astronautas. Los ingenieros, técnicos y equipos de control de vuelo de la NASA y Boeing han estado trabajando juntos para que Starliner regrese al espacio de manera segura y eficiente para OFT-2. Después de una prueba de vuelo exitosa y revisiones de datos posteriores, la NASA y Boeing establecerán una fecha de lanzamiento objetivo para el primer vuelo de prueba con tripulación (CFT) con astronautas a bordo.

El Programa de Tripulación Comercial de la NASA ha cumplido con su objetivo de transporte seguro, confiable y rentable hacia y desde la Estación Espacial Internacional desde los Estados Unidos a través de una asociación con la industria privada estadounidense. Esta asociación está cambiando el arco de la historia de los vuelos espaciales tripulados al abrir el acceso a la órbita terrestre baja y la Estación Espacial a más personas, más ciencia y más oportunidades comerciales. La Estación Espacial sigue siendo el trampolín para el próximo gran salto de la NASA en la exploración espacial, incluidas futuras misiones a la Luna y, posteriormente, a Marte.