Cuando el Vuelo de Prueba Orbital (OFT) de Boeing se lance el 20 de Diciembre de 2019 a las 11:36 GMT, será un paso importante para devolver la capacidad de vuelo espacial humano a los EE.UU.

La misión no tripulada del Programa de Tripulación Comercial de la NASA llevará y acoplará la nave espacial Starliner CST-100 de Boeing con la Estación Espacial Internacional y regresará a la Tierra el 28 de Diciembre. Starliner se lanzará sobre un cohete Atlas V de United Launch Alliance desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 (SLC -41) en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.

"Este vuelo de prueba nos dará datos valiosos sobre el rendimiento de Starliner en el entorno real a través de cada fase del vuelo y demostrará su capacidad para transportar tripulación a la Estación Espacial y traerlos a casa de forma segura", dijo Trip Healey, gerente de misión de la NASA para OFT. "Estar en la cúspide de este gran momento de la historia es realmente emocionante".

Los datos de la misión validarán el rendimiento del sistema de las naves espaciales y llevarán a Starliner a estar preparada para su primer vuelo con astronautas a bordo: la Prueba de Vuelo de Tripulación (CFT) de Boeing.

Los astronautas de la NASA Michael Fincke y Nicole Mann y el astronauta de Boeing Chris Ferguson estarán a bordo de Starliner para el CFT. Los tres estuvieron presentes cuando la nave espacial para este vuelo de prueba salió de la Instalación de Procesamiento de Carga y Tripulación Comercial de Boeing en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 21 de Noviembre, haciendo la caminata de aproximadamente seis millas en un vehículo de transporte hasta la plataforma de lanzamiento, donde fue instalada a bordo del cohete Atlas V.

La tripulación también participó recientemente en un día de pruebas de lanzamiento y fue testigo de la prueba de aborto de lanzamiento de Boeing. Estas pruebas son parte de la verificación de que cada uno de los sistemas de Starliner funcionará no solo por separado, sino en conjunto, para proteger a los astronautas en la Prueba de Vuelo de Tripulación y en futuras misiones llevándolos lejos de la plataforma de lanzamiento en el improbable caso de una emergencia antes del despegue. Para esta prueba sin tripulación, el sistema de aborto no estará activo.

"Estamos deseando que llegue el día en que estemos lanzando personas de forma regular", dijo Fincke. "Como graduados de las escuelas piloto de pruebas militares, estamos muy emocionados de ver cómo se comportará Starliner; sabemos que va a ser increíble, y vamos a obtener todo tipo de datos de prueba realmente geniales".

La prueba de vuelo sin tripulación es la culminación de años de ingenio y perseverancia a lo largo de las fases de diseño, construcción y pruebas del programa.

"Lo más inspirador de notar a través de esta asociación es cómo los equipos de Boeing, ULA y NASA continúan trabajando juntos para resolver los desafíos", dijo Healey. "Definitivamente hay un espíritu de equipo que nos ha ayudado a llegar a este punto".