Las demostraciones de tecnología de la NASA, que algún día podrían ayudar a la agencia a llevar astronautas a Marte, y misiones científicas, que analizarán el entorno espacial alrededor de la Tierra y cómo nos afecta, fueron lanzadas al espacio en un cohete Falcon Heavy de Space X el martes 25 de Junio a las 6:30 GMT desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, como parte del lanzamiento del Programa de Pruebas Espaciales del Departamento de Defensa-2 (STP-2).

Las misiones, cada una con un conjunto único de objetivos, ayudarán en el diseño más inteligente de las naves espaciales y beneficiarán los planes de exploración de la Luna y Marte de la agencia al proporcionar una mejor comprensión de los efectos de la radiación en el espacio y probar un reloj atómico que podría cambiar la forma en que navega la nave.

Con el lanzamiento y las implementaciones completas, las misiones comenzarán a encenderse, comunicarse con la Tierra y recopilar datos. Cada uno operará durante aproximadamente un año, brindando el tiempo suficiente para que las tecnologías maduren y recopilen datos científicos valiosos. A continuación encontrará más información sobre cada misión, incluidos los plazos teóricos para los hitos clave.

Experimento de baliza en tándem mejorado

Dos CubeSats de la NASA que conforman el Experimento de Baliza Tándem Mejorado (E-TBEx) fueron desplegados a las 7:08 y 7:13 GMT. Trabajando en conjunto con la misión COSMIC-2 del NOAA, seis satélites que llevan un receptor de ocultación de radio (GPS) desarrollado por el Laboratorio JPL de la NASA, E-TBEx explorará burbujas en las capas con carga eléctrica de la atmósfera superior de la Tierra, que pueden interrumpir las comunicaciones y las señales de GPS de las que dependemos todos los días. Los CubeSats enviarán señales en varias frecuencias a estaciones receptoras de la Tierra. Los científicos medirán cualquier interrupción en estas señales para determinar cómo están siendo afectadas por la atmósfera superior.

• De una a tres semanas después del lanzamiento: los operadores de E-TBEx "revisarán" los CubeSats para asegurarse de que los sistemas de energía, navegación/guía y datos estén funcionando en el espacio como se esperaba.
• Aproximadamente tres semanas después del lanzamiento: balizas de ciencia que envían señales a las antenas en Tierra se encienden y comienzan a transmitir a estaciones terrestres.
• Aproximadamente un año después del lanzamiento: finaliza la misión E-TBEx.

Reloj atómico del espacio profundo

El reloj atómico del espacio profundo de la NASA es un instrumento del tamaño de una tostadora que viaja a bordo de un satélite comercial que fue lanzado a la órbita terrestre baja a las 7:54 GMT. El reloj atómico probará una nueva forma en que las naves navegan en el espacio profundo. La tecnología podría hacer posible una navegación similar a la del GPS en la Luna y Marte.

• De dos a cuatro semanas después del lanzamiento: el oscilador ultraestable, parte del reloj atómico que mantiene el tiempo preciso, se enciende para calentarse en el espacio.
• De cuatro a siete semanas después del lanzamiento: El reloj atómico del espacio profundo se enciende completamente.
• De tres a cuatro meses después del lanzamiento: Se esperan resultados preliminares del rendimiento del reloj.
• Un año después del encendido completo: finaliza la misión del reloj atómico del espacio profundo y comienza el análisis final de los datos.

Misión de infusión de propelente verde

La Misión de infusión de propelente verde (GPIM) se desplegó a las 7:57 GMT y comenzó a encenderse de inmediato. GPIM probará un nuevo sistema de propulsión que funciona con un combustible para naves espaciales no tóxico de alto rendimiento. Esta tecnología podría ayudar a impulsar constelaciones de pequeños satélites en y más allá de la órbita terrestre baja.

• Un día después del lanzamiento: los operadores de la misión revisan la pequeña nave espacial.
• De una a tres semanas después del lanzamiento: los operadores de la misión se aseguran de que los calentadores y los propulsores del sistema de propulsión estén funcionando como se esperaba.
• Durante los primeros tres meses después del lanzamiento: Para demostrar el rendimiento de los propulsores de la nave, GPIM realiza tres encendidos de descenso que lo colocan en una órbita elíptica cada vez que GPIM se acerca a la Tierra en un punto particular de su órbita.
• A lo largo de la misión: los instrumentos secundarios a bordo de GPIM miden el clima espacial y prueban un sistema que informa continuamente de la posición y la velocidad de la nave.
• Aproximadamente 12 meses después del lanzamiento: los operadores de la misión ordenan un encendido final del propulsor para agotar el tanque de combustible, un requisito técnico para el final de la misión.
• Unos 13 meses después del lanzamiento: finaliza la misión GPIM.

Espacio de Prueba de Entornos espaciales

Los Experimentos de Demostración y Ciencia (DSX) del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE.UU. fue la última nave espacial en ser soltada desde STP-2 a las 10:04 GMT. A bordo está un instrumento diseñado por JPL para medir las vibraciones de la nave y cuatro experimentos de la NASA que conforman el experimento SET (Espacio de Prueba de Entornos Espaciales). SET estudiará cómo proteger mejor los satélites de la radiación espacial mediante el análisis del entorno hostil del espacio cerca de la Tierra y probará diversas estrategias para mitigar los impactos. Esta información se puede utilizar para mejorar el diseño, la ingeniería y las operaciones de las naves espaciales con el fin de protegerlas contra la radiación dañina impulsada por el Sol.

• Tres semanas después del lanzamiento: SET se enciende para verificar y probar los cuatro experimentos.
• Ocho semanas después del lanzamiento: inicio anticipado de la recopilación de datos científicos.
• Unos 12 meses después del encendido: finaliza la misión SET.

En total, STP-2 entregó cerca de dos docenas de satélites en tres órbitas separadas alrededor de la Tierra. Los ingenieros del Centro Espacial Kennedy fueron mentores de los estudiantes de secundaria de Florida que desarrollaron y construyeron un CubeSat que también se lanzó en STP-2.

"Fue gratificante ver a 24 satélites lanzados como uno solo", dijo Nicola Fox, director de la División de Heliofísica en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Los instrumentos del clima espacial y la ciencia de los CubeSats nos enseñarán cómo proteger mejor nuestro valioso hardware y a los astronautas en el espacio, ideas útiles para el próximo Programa Artemisa de la NASA".