La NASA llevó a cabo este sábado una prueba de encendido de la etapa central del cohete SLS de la agencia que lanzará la misión Artemisa I a la Luna. Esta prueba fue la última de una serie de pruebas llamadas Green Run.

El plan de la prueba requería que los cuatro motores RS-25 del cohete se encendieran durante poco más de ocho minutos, la misma cantidad de tiempo que llevará enviar el cohete al espacio después del lanzamiento. El equipo completó con éxito la cuenta atrás y encendió los motores, pero los motores se apagaron poco más de un minuto después de comenzar la prueba. Los equipos están evaluando los datos para determinar qué causó el que los motores se apagasen antes de lo esperado, y determinarán los siguientes pasos a seguir.

Para la prueba, la etapa central de 64 metros generó 1.6 millones de libras de empuje, mientras estaba anclada en el banco de pruebas B-2 en el Centro Espacial Stennis de la NASA cerca de Bay St. Louis, Mississippi. La prueba incluyó cargar 332.400 kilogramos de oxígeno líquido e hidrógeno líquido, reflejando el procedimiento de cuenta atrás para de lanzamiento y el encendido de los motores.

"La prueba del sábado fue un importante paso adelante para asegurar que la etapa central del cohete SLS esté lista para la misión Artemisa I y para llevar a la tripulación a futuras misiones," dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine, quien asistió a la prueba. "Aunque los motores no se encendieron durante todo el tiempo, el equipo trabajó con éxito en la cuenta atrás, encendió los motores y obtuvo datos valiosos para saber que pasos debemos seguir."
 

Los equipos de apoyo en todo el complejo de pruebas de Stennis proporcionaron gases de alta presión al banco de pruebas, entregaron toda la energía eléctrica operativa, suministraron más de 1.249.000 litros de agua por minuto para proteger el deflector de llama del banco de pruebas y garantizar la integridad estructural de la etapa central, y recogieron los datos necesarios para evaluar el funcionamiento de la etapa central.

"Ver los cuatro motores encenderse por primera vez durante la prueba de encendido de la etapa central fue un gran hito para el equipo del Sistema de Lanzamiento Espacial, SLS," dijo John Honeycutt, gerente del programa SLS en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. "Analizaremos los datos, y lo que aprendimos de la prueba de hoy nos ayudará a planificar el camino correcto a seguir para verificar que esta nueva etapa central esté lista para volar en la misión Artemisa I."

La serie de pruebas Green Run comenzó en Enero de 2020. El equipo completó la primera de las ocho pruebas de la serie Green Run antes de retirarse en Marzo debido a la pandemia del coronavirus. Después de reanudar el trabajo en Mayo, el equipo trabajó en las pruebas restantes de la serie, mientras que también se retiró periódicamente cuando seis tormentas tropicales o huracanes afectaron la costa del Golfo. Cada prueba se basó en la prueba anterior con una complejidad creciente para evaluar los sofisticados sistemas de las etapas, y la prueba que encendió los cuatro motores fue la prueba final de la serie.

"Stennis no ha sido testigo de este nivel de potencia desde las pruebas de las etapas del cohete Saturno V en la década de 1960," dijo el director del Centro Stennis, Rick Gilbrech. “Stennis es la principal instalación de propulsión de cohetes que probó la primera y segunda etapa del Saturno V que llevaron a los humanos a la Luna durante el Programa Apolo. Aprenderemos del apagado anticipado de hoy, identificaremos las correcciones si es necesario y avanzaremos."

Además de analizar los datos, los equipos también inspeccionarán la etapa central y sus cuatro motores RS-25 antes de determinar los próximos pasos. Bajo el programa Artemisa, la NASA está trabajando para llevar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna en 2024. SLS y la nave espacial Orión que llevará a los astronautas al espacio, junto con el sistema de aterrizaje humano y la estación orbital de enlace lunar Gateway en órbita alrededor de la Luna, son la columna vertebral de la NASA para la exploración del espacio profundo.