La nave espacial Orión para la misión Artemisa I de la NASA está dando un paso más hacia su vuelo a la Luna. El 14 de Enero, la nave espacial fue sacada del stand en el Edificio de Operaciones Neil Armstrong en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, donde los ingenieros la han equipado meticulosamente con miles de componentes y probado sus sistemas y subsistemas para garantizar que pueda cumplir su misión. Con el ensamblaje completo, los equipos la trasladarán a su próxima instalación para repostar y transferir oficialmente la nave espacial al equipo de Exploration Ground Systems (EGS) de la NASA responsable de procesar Orión para su lanzamiento a finales de este año.

Con esta transferencia formal de propiedad del Programa Orión y el contratista principal Lockheed Martin, la nave espacial pasará de la fabricación y el ensamblaje al procesamiento para el vuelo. Esta transición es parte de una serie de operaciones sensibles al tiempo, lo que marca una mayor confianza en la próxima fecha de lanzamiento en 2021, cuando la nave espacial despegará sobre el Sistema de Lanzamiento Espacial, SLS, desde la Plataforma de Lanzamiento 39B en Kennedy.

“Estoy orgulloso de la extraordinaria dedicación y esfuerzo de los muchos miembros del equipo de EE.UU. y Europa que trabajaron juntos para construir Orión para la misión Artemisa I. La importancia de este logro monumental se está haciendo realidad a medida que avanzamos constantemente hacia un lanzamiento histórico a finales de este año,” dijo Cathy Koerner, directora del programa Orión. "El conocimiento adquirido a lo largo del camino garantizará que la nave espacial envíe astronautas de manera segura en misiones a la Luna, con la capacidad de transportar humanos al espacio más lejos que nunca."

Lockheed Martin comenzó a soldar las piezas de la estructura de aluminio subyacente de Orión en la instalación de ensamblaje de Michoud de la NASA en Nueva Orleans en 2015. Se envió al edificio de operaciones y verificación (O&C) Neil Armstrong de Kennedy a principios de 2016, donde los ingenieros comenzaron a equipar la nave espacial para operar con éxito en el espacio. Los hitos clave incluyeron la colocación del escudo térmico que protegerá al módulo de la tripulación del calor abrasador cuando ingrese a la atmósfera terrestre durante su regreso; encender el vehículo por primera vez para garantizar que la energía y los comandos se puedan enrutar, y la llegada e integración del módulo de servicio construido en Europa, que alimentará, propulsará y proporcionará control térmico, aire y agua para la nave espacial. Por primera vez, la NASA utilizará un sistema construido en Europa, proporcionado por la ESA (Agencia Espacial Europea) como elemento crítico para impulsar una nave espacial estadounidense.

La "pila" combinada también fue transportada al Centro de Investigación John H. Glenn de la NASA en las Instalaciones de Pruebas Neil A. Armstrong (anteriormente conocida como Estación Plum Brook) en Sandusky, Ohio, donde se sometió a más de tres meses de pruebas en temperaturas extremas y entorno electromagnético que experimentará en el vacío del espacio durante las misiones Artemisa.

Las pruebas y el montaje final de Orión para Artemisa comenzó con su regreso de las pruebas en Plum Brook. Las actividades de cierre de los principales componentes de vuelo incluyeron la instalación de las alas de paneles solares y paneles de carenado de lanzamiento del adaptador de la nave espacial en el módulo de servicio, y la cubierta del puerto delantero en la parte superior del módulo de tripulación de Orión para proteger los paracaídas de reentrada de la nave espacial.

“El equipo de Orión ha perseverado a través de los desafíos de diseño, producción y prueba, además de las interrupciones climáticas severas y una pandemia global, para transformar decenas de miles de partes individuales en una nave espacial integrada y funcional,” dijo Amy Marasia, del equipo de Operaciones y Producción de Orión de la NASA.

La nave espacial, que actualmente incluye el módulo de tripulación, el adaptador de módulo de tripulación y el módulo de servicio construido en Europa, se trasladará el 16 de Enero desde el edificio O&C del puerto espacial a las instalaciones de procesamiento de carga múltiple (MPPF). Después de su viaje a bordo de un transportador, Orión se trasladará a un puesto de servicio que brinda acceso de 360 grados, lo que permitirá a los ingenieros y técnicos de EGS, su contratista principal Jacobs Technology y otras organizaciones de apoyo alimentar y dar servicio a la nave espacial. Los operadores de grúas quitarán la cubierta de transporte y usarán líneas de combustible y varios paneles de equipos de soporte de tierra fluidos para cargar diverso material en los módulos de servicio y tripulación.

“Estoy increíblemente emocionado de dar servicio a Orión en nuestra estación de servicio de combustible para cohetes,” dijo Marcos Peña, gerente de operaciones de elementos de la nave espacial de la NASA en el MPPF. "Estoy listo para que nuestro equipo tome el testigo y lleve a Orión a la plataforma de lanzamiento, con todo el combustible y en camino hacia la Luna."

El abastecimiento de combustible de productos peligrosos, algunos de los cuales se utilizaron en el sistema de maniobras del orbitador y en las unidades de energía hidráulica del transbordador espacial, se realizará de forma remota desde una sala de encendido en el Centro de Control de Lanzamiento (LCC). Varios bastidores de equipos eléctricos de apoyo en tierra permitirán a los técnicos encender la nave espacial y realizar operaciones de servicio de forma remota. La temperatura y la humedad de la nave espacial se controlarán estrictamente mediante unidades de purga mini portátiles, que proporcionan un flujo constante de aire acondicionado.

Los equipos también adornarán la nave espacial con el icónico gusano de la NASA en la pared exterior del adaptador del módulo de la tripulación, así como la insignia de la albóndiga de la NASA y el logotipo de la Agencia Espacial Europea en los paneles del carenado, los paneles exteriores que protegen el módulo de servicio del vehículo.

Una vez que haya repostado Orión y se hayan realizado las comprobaciones finales en el MPPF, se volverá a instalar su cubierta de transporte y la nave espacial se trasladará a las instalaciones del sistema de suspensión de lanzamiento, donde EGS instalará la torre del sistema de suspensión de lanzamiento (LAS) y los paneles de ojiva que protegen el módulo de tripulación y el LAS y aportan su forma aerodinámica.

“El traspaso de Orión es un gran hito para el programa Artemisa; representa la culminación de años de arduo trabajo tanto por parte del equipo de Orión como de los equipos de Exploration Ground Systems,” dijo Mike Bolger, gerente de EGS. "Hoy, estoy seguro de que el equipo de EGS y los sistemas terrestres están listos para preparar Orión para su vuelo inaugural en un cohete SLS mientras la NASA continúa liderando el mundo en exploración."

Orión es un componente crítico para los planes de exploración del espacio profundo de la NASA. Durante la Misión Artemisa I, la nave espacial se lanzará en el cohete más poderoso del mundo y volará más lejos de lo que jamás haya volado ninguna nave espacial construida para humanos: a más de 450.000 kilómetros de distancia de la Tierra, miles de kilómetros más allá de la Luna en el transcurso de una misión de aproximadamente tres semanas. El Programa Orión se gestiona desde el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.