Los futuros aterrizadores lunares de Artemisa podrían usar propulsores de próxima generación, pequeños motores de cohetes utilizados para hacer alteraciones en la trayectoria o altitud de vuelo de una nave espacial, para ingresar en la órbita lunar y descender a la superficie. Antes de que los motores hagan el viaje a la Luna, ayudando a entregar nuevos instrumentos científicos y demostraciones tecnológicas, se están probando aquí en la Tierra.

La NASA y Frontier Aerospace de Simi Valley, California, realizaron aproximadamente 60 pruebas de encendido de alta intensidad en dos prototipos de motores en el transcurso de 10 días. Las pruebas concluyeron el 16 de Marzo y tuvieron lugar en una cámara de vacío que simula el entorno espacial en Moog-ISP en Niagara Falls, Nueva York. Mientras replicaban las operaciones de vuelo de la misión, los ingenieros recolectaron múltiples flujos de datos, incluida la presión y la estabilidad de la cámara de combustión y la presión y temperatura del sistema de alimentación, que entrega el combustible desde los tanques al propulsor.

Desarrollados bajo el proyecto TALOS de la NASA, los motores están diseñados para reducir el costo, la masa y la potencia de las naves espaciales, tres cosas que limitan cada misión espacial. La Tecnología Astrobótica de Pittsburgh planea usar los nuevos motores a bordo de su módulo de aterrizaje lunar Peregrine.

"TALOS trata de aprovechar los beneficios de MON-25, que reducirá la cantidad de energía necesaria para las naves espaciales cuando se opera a temperaturas extremadamente bajas", dijo el gerente del proyecto TALOS Greg Barnett en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama.

Los propulsores queman óxidos mixtos de nitrógeno y propelentes de monometilhidrazina (MON-25 / MMH), que pueden funcionar a bajas temperaturas durante un período prolongado de tiempo sin congelarse. Aunque el MON-25 ha sido probado desde la década de 1980, ninguna nave espacial usa actualmente el propelente. TALOS es capaz de operar en un amplio rango de temperatura del propulsor, entre -40 y 80 grados Fahrenheit. Eso se compara con los propulsores de última generación del mismo tamaño que generalmente operan entre 45 y 70 grados Fahrenheit.

Debido a que MON-25 no necesita ser acondicionado a temperaturas extremas como otros óxidos mixtos de propulsores de nitrógeno, reducirá los requisitos de energía para las naves espaciales que operan a bajas temperaturas, lo que resulta en sistemas más pequeños, más livianos y menos costosos. La reducción de los requisitos de energía para la nave espacial podría potencialmente reducir la cantidad de baterías y el tamaño de los paneles solares necesarios para mantener la nave espacial.

"La NASA pronto verificará este diseño versátil de propulsores para el espacio para que la agencia y las empresas comerciales puedan implementar fácilmente la tecnología en futuras misiones", dijo Barnett. "Astrobotic planea utilizar este diseño de propulsor en su módulo de aterrizaje lunar que entregará cargas útiles de ciencia y tecnología a la Luna para la NASA en 2021".

El proyecto TALOS está programado para realizar pruebas de calificación del motor a finales del verano para preparar el diseño del propulsor para su uso en el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic. Astrobotic es una de varias compañías estadounidenses que trabajan con la NASA para entregar ciencia y tecnología a la superficie lunar a través de la iniciativa de Servicios de carga lunar comercial (CLPS), como parte del programa Artemisa.

Además de enviar instrumentos para estudiar la Luna, el programa de exploración lunar Artemisa de la NASA aterrizará la primera mujer y el próximo hombre en la superficie lunar para 2024 y establecerá una presencia sostenida para 2028. La agencia aprovechará su experiencia y tecnología de Artemisa para prepararse para la próximo salto gigante: enviar astronautas a Marte.