La NASA y Boeing completaron la última prueba de caída desde un globo en paracaídas de Starliner, poniendo fin a una campaña de confiabilidad que ayudará a fortalecer el sistema de aterrizaje de la nave espacial antes de los vuelos tripulados hacia y desde la Estación Espacial Internacional.

La campaña, desarrollada tanto por Boeing como por la NASA, utilizó seis pruebas de caída de globo de una réplica de Starliner para recopilar datos de rendimiento suplementarios sobre los paracaídas y el sistema de aterrizaje de la nave espacial. Cada prueba de caída se centró en un conjunto diferente de condiciones adversas y utilizó paracaídas que ya se habían utilizado previamente para evaluar los márgenes de reutilización para misiones futuras.

Starliner es la primera cápsula de tripulación orbital de fabricación estadounidense que aterriza en tierra. La nave espacial utiliza una serie de paracaídas y bolsas de aire que se despliegan en altitudes específicas que permiten a Starliner aterrizar suavemente en el desierto del oeste de Estados Unidos. La NASA también utilizará los datos recopilados de las pruebas de paracaídas para modelar el rendimiento del paracaídas de Starliner en diferentes escenarios de la misión.

Durante los aterrizajes nominales, Starliner utiliza dos pequeños paracaídas para llevarse el escudo térmico delantero de la nave y exponer el hardware crítico necesario para el resto de la secuencia del sistema de aterrizaje. Starliner luego despliega dos paracaídas de caída para desacelerar y estabilizar la cápsula mientras los tres paracaídas principales continúan frenando el descenso de Starliner para un aterrizaje seguro y suave apoyado por las bolsas de aire de aterrizaje del vehículo.

Para la prueba final, un globo de gran altitud proporcionado por Near Space Corporation levantó la nave de prueba Starliner a 35.000 pies sobre el desierto de Nuevo México. Equipado con paracaídas reutilizados, el sistema de aterrizaje de Starliner ejecutó con éxito un escenario de reentrada poco probable que simulaba dos fallos separados.

Los equipos de prueba primero impidieron que uno de los paracaídas del escudo térmico delantero del vehículo se desplegara, pero como estaba previsto, el escudo térmico se separó con éxito sin afectar el resto de los eventos de la secuencia de aterrizaje.

Luego, el equipo de prueba evitó que uno de los paracaídas de caída de Starliner se desplegara, lo que requirió que la nave de prueba de Starliner se desplazara aproximadamente a 10,000 pies bajo un solo paracaídas que ya había volado dos veces. Los tres paracaídas principales de Starliner funcionaron dentro de los límites necesarios según el escenario, a pesar de las cargas más altas y de haber volado cuatro veces antes. Estos puntos de datos adicionales se utilizarán para validar aún más los modelos de rendimiento de los paracaídas.

Boeing mejorará aún más sus principales márgenes de paracaídas reforzando y aumentando la resistencia de ciertas líneas de suspensión dentro de cada toldo de paracaídas. Estas líneas se mantienen tensas durante las primeras etapas de despliegue y permiten que la red de Starliner se infle en etapas para administrar la carga en la nave espacial y los paracaídas.

"Al aumentar la resistencia de su material y puntos de sujeción, estamos mejorando la confiabilidad del sistema con solo ajustes menores", dijo Dan Niedermaier, gerente de pruebas de vuelo de Starliner. "A medida que nuestro sistema de aterrizaje continúa ejecutándose con éxito, Boeing se compromete a desarrollar la cápsula de tripulación orbital más segura posible y esta prueba complementaria nos está ayudando a lograr ese objetivo".

Boeing y la NASA continuarán recopilando datos sobre los paracaídas de Starliner a través de la segunda prueba de vuelo orbital de la nave antes de los vuelos tripulados a partir de 2021, pero la fase de prueba que utiliza globos de gran altitud ya está completa.

El Programa de Tripulación Comercial de la NASA está trabajando con la industria aeroespacial estadounidense a medida que las empresas desarrollan y operan una nueva generación de naves espaciales y sistemas de lanzamiento capaces de llevar tripulaciones a la órbita terrestre baja y a la Estación Espacial. El transporte comercial hacia y desde la Estación proporcionará una mayor utilidad, tiempo de investigación adicional y oportunidades más amplias de descubrimiento en el puesto orbital.