El CubeSat de la NASA, diseñado para probar una órbita lunar única, está a salvo en el espacio y en la primera etapa de su viaje a la Luna. La nave espacial se dirige hacia una órbita prevista en el futuro para Gateway, una estación espacial lunar construida por la agencia y sus socios comerciales e internacionales que respaldará el programa Artemisa de la NASA, incluidas las misiones de astronautas.

La misión CAPSTONE, se lanzó a las 09:55 UTC, en el cohete Electron de Rocket Lab desde el Rocket Lab Launch Complex 1 en la península de Mahia en Nueva Zelanda el martes.

"CAPSTONE es un ejemplo de cómo trabajar con socios comerciales es clave para los ambiciosos planes de la NASA para explorar la Luna y más allá", dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial. "Estamos encantados con el comienzo exitoso de la misión y esperamos con ansias lo que hará CAPSTONE una vez que llegue a la Luna".

CAPSTONE se encuentra actualmente en órbita terrestre baja, y la nave espacial tardará unos cuatro meses en alcanzar su órbita lunar objetivo.

CAPSTONE está conectado a Lunar Photon de Rocket Lab, una tercera etapa interplanetaria que enviará a CAPSTONE en su camino al espacio profundo. Poco después del lanzamiento, Lunar Photon se separó de la segunda etapa de Electron. Durante los próximos seis días, el motor de Photon se encenderá periódicamente para acelerarlo más allá de la órbita terrestre baja, donde Photon lanzará el CubeSat en una trayectoria balística de transferencia lunar a la Luna. CAPSTONE luego usará su propia propulsión y la gravedad del Sol para navegar el resto del camino a la Luna. La pista impulsada por la gravedad reducirá drásticamente la cantidad de combustible que necesita el CubeSat para llegar a la Luna.

"La entrega de la nave espacial para el lanzamiento fue un logro para todo el equipo de la misión, incluidos la NASA y nuestros socios de la industria. Nuestro equipo ahora se está preparando para la separación y adquisición inicial de la nave espacial en seis días", dijo Bradley Cheetham, investigador principal de CAPSTONE y jefe director ejecutivo de Advanced Space, que posee y opera CAPSTONE en nombre de la NASA. "Ya hemos aprendido mucho para llegar a este punto, y nos apasiona la importancia de que los humanos regresen a la Luna, ¡esta vez para quedarse!".

En la Luna, CAPSTONE entrará en una órbita alargada llamada órbita de halo casi rectilínea, o NRHO. Una vez en el NRHO, CAPSTONE volará a 1.600 kilómetros del Polo Norte de la Luna en su paso cercano y a 70.000 kilómetros del Polo Sur en su punto más lejano. Repetirá el ciclo cada seis días y medio y mantendrá esta órbita durante al menos seis meses para estudiar la dinámica.

"CAPSTONE es un pionero en muchos sentidos y demostrará varias capacidades tecnológicas durante el marco de tiempo de su misión mientras navega en una órbita nunca antes volada alrededor de la Luna", dijo Elwood Agasid, gerente de proyecto de CAPSTONE en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon, California. Valle. “CAPSTONE está sentando las bases para Artemisa, Gateway y apoyo comercial para futuras operaciones lunares”.

Durante su misión, CAPSTONE proporcionará datos sobre cómo operar en una NRHO y mostrará tecnologías clave. El Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar de la misión, desarrollado por Advanced Space con el apoyo del programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas de la NASA, es un sistema de comunicaciones y navegación de nave espacial a nave espacial que trabajará con la sonda espacial LRO de la NASA para determinar la distancia entre las dos naves espaciales en órbita lunar. Esta tecnología podría permitir que futuras naves espaciales determinen su posición en el espacio sin depender exclusivamente del seguimiento desde la Tierra. CAPSTONE también cuenta con una nueva capacidad de alcance unidireccional de precisión integrada en su radio que podría reducir la cantidad de tiempo de red terrestre necesario para las operaciones en el espacio.