La primera etapa central del cohete SLS para el programa Artemisa de la NASA completó el trabajo de fabricación en las Instalaciones de Montaje de Michoud de la NASA en Nueva Orleans y se cargó en la barcaza Pegasus de la Agencia el 8 de Enero para su entrega al Centro Espacial Stennis de la NASA cerca de Bay St. Louis Mississippi.

"La etapa central del SLS de la NASA es parte del programa Artemisa, que es un activo nacional", dijo el Administrador Adjunto de la NASA Jim Morhard. “El cohete SLS fue construido para entregar astronautas estadounidenses y cargas máximas a la Luna y destinos del espacio profundo. El despliegue de la etapa central completa desde las Instalaciones de Ensamblaje de Michoud para su traslado al Centro Espacial Stennis para realizar más pruebas es un salto emocionante en el programa Artemisa a medida que los equipos de la NASA avanzan hacia la plataforma de lanzamiento ".

El viaje de más de 2 kilómetros desde la fábrica de Michoud hasta el muelle de la barcaza es solo el comienzo del viaje del hardware del vuelo SLS. Pegasus transportará la etapa central del SLS de Michoud a Stennis, donde la etapa central se elevará y se colocará en el histórico Banco de Pruebas B-2 para la campaña de pruebas de la etapa central Green Run que comenzará más adelante este año. La serie Green Run es una campaña de pruebas integrales de la etapa, desde sus sistemas de aviónica y propulsión hasta sus cuatro motores RS-25, que verificará el diseño de la etapa central para el lanzamiento.

Antes de lanzar la nave espacial Orión de la NASA a la Luna, la etapa del cohete SLS tomará la misma ruta por agua que las primeras etapas del cohete Saturno V cuando fue transportado desde Michoud a Stennis para probarlo durante el Programa Apolo en las décadas de 1960 y 1970. Pegasus, que previamente transportó los tanques del transbordador espacial desde Michoud al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, fue modificada para que sea más larga y más fuerte para acomodar la etapa central y transportar el hardware del cohete SLS. Después de la Green Run, la barcaza llevará el hardware de vuelo de la etapa central a Kennedy para los preparativos del lanzamiento.

La etapa central del cohete SLS es la etapa más grande que la NASA ha construido en su fábrica de Luisiana, incluidas las etapas del cohete Saturno V para las primeras misiones lunares de la Agencia. Con un diseño que presenta algunos de los hardware más sofisticados jamás construidos para vuelos espaciales, la etapa central es la potencia del cohete SLS. Además de sus kilométricos complejos sistemas de cableado, aviónica y propulsión, sus dos tanques de propulsores contienen una combinación de 733.000 galones (más de 2.775.000 litros) de combustible para alimentar los cuatro motores RS-25.

La fabricación de las etapas centrales del cohete SLS es un esfuerzo combinado de la NASA y sus socios de la industria. Más de 1.100 empresas en los Estados Unidos contribuyeron a la producción del cohete SLS. Boeing construyó la etapa central en las instalaciones de la NASA en Nueva Orleans, y Aerojet Rocketdyne actualizó y suministró los motores RS-25.

Los equipos de Michoud están trabajando en conjunto para fabricar y ensamblar etapas centrales para las primeras tres misiones lunares de Artemisa. Con el montaje completo de la etapa central para Artemisa I, la NASA está centrando sus esfuerzos en construir las etapas centrales para Artemisa II, la primera misión tripulada de SLS y la nave espacial Orión de la NASA, y Artemisa III, la misión que enviará astronautas estadounidenses al Polo Sur lunar.

Además del progreso del cohete SLS en 2019, la NASA y sus socios completaron la producción de la nave espacial Orión de la NASA. La nave espacial se está sometiendo a pruebas finales en la estación Plum Brook de la NASA en Ohio. Exploration Ground Systems de la NASA en Kennedy ha verificado la infraestructura de la plataforma de lanzamiento y el sistema de supresión de sonido para el primer lanzamiento de Artemisa. El equipo de lanzamiento de Kennedy realizó su primera simulación de entrenamiento formal, mientras que los controladores de vuelo en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston realizaron un entrenamiento de simulación similar para el vuelo no tripulado de Orión a la Luna.

La NASA está trabajando para enviar a la primera mujer y el próximo hombre a la Luna para 2024. SLS, junto con Orión y la futura estación Gateway, en órbita alrededor de la Luna, son la columna vertebral de la NASA para la exploración del espacio profundo. SLS es el único cohete que puede enviar a Orión, astronautas y suministros a la Luna en una sola misión.