La nave espacial Starliner CST-100 de Boeing completó un hito de seguridad crítico el lunes en una prueba de extremo a extremo de su sistema de aborto de lanzamiento. La prueba se realizó en el Complejo de Lanzamiento 32 en el Campo de Misiles White Sands del Ejército de EE.UU. en Nuevo México.

La prueba se diseñó para verificar que cada uno de los sistemas de Starliner funcione no solo por separado, sino en conjunto, para proteger a los astronautas llevándolos lejos de la plataforma de lanzamiento en el improbable caso de una emergencia antes del despegue. Esta fue la primera prueba de vuelo de Boeing con Starliner como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA para devolver los lanzamientos de vuelos espaciales humanos a la Estación Espacial Internacional desde suelo estadounidense.

"Pruebas como esta son cruciales para ayudarnos a asegurarnos de que los sistemas sean lo más seguros posible", dijo Kathy Lueders, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. "Estamos encantados con los resultados preliminares, y ahora tenemos el trabajo de investigar realmente los datos y analizar si todo funcionó como esperábamos".

Durante la prueba, los cuatro motores de lanzamiento de Starliner y varios propulsores de maniobra orbital y control de actitud se encendieron simultáneamente para alejar rápidamente la nave espacial del banco de pruebas. Cinco segundos después del vuelo, los motores abortados se apagaron según lo planeado, transfiriendo la dirección a los propulsores de control durante los siguientes cinco segundos.

Una maniobra giró la nave espacial en posición para aterrizar a medida que se acercaba a su altitud máxima de aproximadamente 4.500 pies. Dos de los tres paracaídas principales de Starliner se desplegaron a poco menos de medio minuto en la prueba, y el módulo de servicio se separó del módulo de la tripulación unos segundos más tarde. Aunque está diseñado con tres paracaídas, dos aperturas exitosas son aceptables para los parámetros de prueba y seguridad de la tripulación. Después de un minuto, se liberó el escudo térmico y se inflaron las bolsas de aire, y Starliner cayó al suelo debajo de sus paracaídas.

La prueba duró solo unos 95 segundos desde el momento en que se inició el aborto simulado hasta que el módulo de la tripulación de Starliner aterrizó en el suelo del desierto.

"Las pruebas de escenarios de emergencia son muy complejas, y hoy nuestro equipo validó que la nave espacial mantendrá a nuestra tripulación segura en el improbable caso de un aborto", dijo John Mulholland, vicepresidente y gerente de programa de tripulación comercial de Boeing. "Nuestros equipos en todo el programa han hecho un progreso notable para llevarnos a este punto, y estamos totalmente centrados en el próximo desafío: el vuelo no tripulado de Starliner para demostrar la capacidad de Boeing para volar con seguridad a la tripulación desde y hacia la Estación Espacial".

La próxima misión de Boeing, llamada Vuelo de Prueba Orbital, lanzará una nave espacial Starliner sin tripulación a la ISS en un cohete Atlas V de United Launch Alliance desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. El lanzamiento está previsto para el 17 de Diciembre.