La nave espacial CST-100 Starliner de Boeing que se lanzará a la Estación Espacial Internacional en un vuelo de prueba orbital sin tripulación de la compañía para el Programa de Tripulación Comercial (PCC) de la NASA ha dado un paso significativo hacia el lanzamiento. Starliner salió de las instalaciones de procesamiento de carga de Boeing en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 21 de Noviembre, haciendo el recorrido en un vehículo de transporte rumbo al Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral.

"Esto es crítico para nuestro futuro como nación", dijo el director del centro Kennedy, Bob Cabana. "Tenemos que lograr que los astronautas vuelen en cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense, y esto es solo un gran paso adelante".

"Para el equipo que ha construido la primera nave espacial estadounidense diseñada para aterrizar en tierra, y ponerla en marcha, es absolutamente increíble", dijo John Mulholland, vicepresidente y gerente de Boeing Commercial Crew Programs.

En la plataforma, Starliner fue izada en la Instalación de Integración Vertical y asegurada encima de un cohete Atlas V de United Launch Alliance para la prueba de vuelo a la Estación Espacial. El cohete Atlas V que llevará a Starliner comprende una etapa de refuerzo y la etapa superior Centaur de dos motores, así como un par de propulsores de cohetes sólidos.

Los astronautas de la NASA Mike Fincke y Nicole Mann y el astronauta de Boeing Chris Ferguson estuvieron presentes para presenciar el hito del lanzamiento antes de la prueba de vuelo sin tripulación.

"Este es el amanecer de una nueva era", dijo Ferguson. "Para todos los jóvenes que vinieron a vernos temprano, me alegra que hayan sido parte de esto. Esto es realmente importante porque este es su futuro también ”.

"Estamos deseando que llegue el día en que estemos lanzando personas de forma regular", dijo Fincke. "Estamos muy emocionados de ver cómo se comportará Starliner; sabemos que va a ser increíble, y vamos a obtener todo tipo de datos de prueba realmente geniales".

La prueba de vuelo sin tripulación, programada para lanzarse el 17 de Diciembre, proporcionará datos valiosos sobre el rendimiento de extremo a extremo del cohete Atlas V, la nave espacial Starliner y los sistemas terrestres, así como las operaciones en órbita, atraque y aterrizaje. Los datos se utilizarán como parte del proceso de la NASA para certificar el sistema de transporte de la tripulación de Boeing para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial.

"Todo se reduce a la confianza", dijo Mann. “Estoy hablando de la confianza en los individuos, nuestros conciudadanos estadounidenses, que están construyendo esta nave espacial y haciendo esto posible. Caminas por la fábrica y hay una increíble atención al detalle, y te da un gran nivel de confianza”, dijo Mann.

La NASA está trabajando en asociación con Boeing y SpaceX para lanzar astronautas en cohetes y naves espaciales estadounidenses desde suelo estadounidense por primera vez desde 2011.