La NASA ha otorgado a la compañía Astrobotic de Pittsburgh 199,5 millones de dólares para el desarrollo y la entrega de VIPER, el rover explorador que será en encargado de buscar agua en el polo sur de la Luna a finales de 2023.

VIPER ayudará a allanar el camino para las misiones de astronautas en la superficie lunar a partir de 2024 y acercará a la NASA al desarrollo de una presencia sostenible a largo plazo en la Luna como parte del programa Artemisa de la Agencia.

"El vehículo VIPER y su socio comercial son un excelente ejemplo de cómo la comunidad científica y la industria estadounidense están haciendo realidad la visión de exploración lunar de la NASA", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine. "Los socios comerciales están cambiando el panorama de la exploración espacial, y VIPER será un gran impulso en nuestros esfuerzos de enviar a la primera mujer y al próximo hombre a la superficie lunar en 2024 a través del programa Artemisa".

El vuelo de VIPER a la Luna es parte de la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA, que aprovecha las capacidades de los socios de la industria para entregar rápidamente instrumentos científicos y demostraciones tecnológicas a la Luna. Como parte de su premio, Astrobotic es responsable de los servicios de extremo a extremo para la entrega de VIPER, incluida la integración con su módulo de aterrizaje Griffin, su lanzamiento desde la Tierra y su aterrizaje en la Luna.

Durante su misión de 100 días terrestres, el rover VIPER de aproximadamente 453 kilogramos recorrerá varios kilómetros y usará sus cuatro instrumentos científicos para tomar muestras de diversos ambientes del suelo. Versiones de sus tres instrumentos de búsqueda de agua volarán a la Luna en entregas anteriores de aterrizadores CLPS en 2021 y 2022 para ayudar a probar su rendimiento en la superficie lunar antes de la misión VIPER. El rover también tendrá un taladro para perforar aproximadamente 90 centímetros en la superficie lunar.

"CLPS es una forma totalmente creativa de avanzar en la exploración lunar", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencias de la NASA. "Estamos haciendo algo que nunca antes se había hecho: probar los instrumentos en la Luna mientras se desarrolla el rover. VIPER y las muchas cargas útiles que enviaremos a la superficie lunar en los próximos años nos ayudarán a darnos cuenta del vasto potencial científico de la Luna ".

VIPER recopilará datos, incluida la ubicación y la concentración de hielo, que se utilizarán para crear los primeros mapas mundiales de recursos hídricos de la Luna. Los datos científicos recopilados por VIPER también ayudarán a la selección de futuros lugares de aterrizaje para los astronautas de las misiones Artemisa ayudando a determinar los lugares donde se puede recoger agua y otros recursos para mantener a los humanos durante expediciones prolongadas. Sus investigaciones científicas proporcionarán información sobre la evolución de la Luna y el sistema Tierra-Luna.

La NASA ha contratado previamente a tres compañías para realizar entregas de CLPS a la Luna a partir de 2021. Astrobotic tiene previsto realizar su primera entrega de otros instrumentos a la superficie lunar el próximo año. En abril, la agencia hizo una convocatoria para posibles investigaciones futuras de la superficie lunar y recibió más de 200 respuestas. Se planea que CLPS proporcione una cadencia constante de dos oportunidades de entrega a la superficie lunar cada año.

"Es un enorme honor y responsabilidad ser elegido por la NASA para cumplir esta misión de importancia nacional", dijo el CEO de Astrobotic, John Thornton. "Los servicios de logística lunar de Astrobotic fueron creados para abrir una nueva era en la Luna. Entregar VIPER para buscar agua, y preparar el escenario para la primera tripulación humana desde las misiones Apolo, representa nuestra misión como empresa".