La NASA ha firmado un contrato con Aerojet Rocketdyne de Sacramento, California, para fabricar otros 18 motores de cohete RS-25 para el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) como apoyo a las misiones Artemisa a la Luna.

El siguiente contrato para producir 18 motores está valorado en 1.790 millones de dólares. Esto incluye mano de obra para construir y probar los motores, producir herramientas y soportar vuelos SLS impulsados por los motores. Esto modifica el contrato inicial adjudicado en noviembre de 2015 para recertificar y producir seis nuevos motores RS-25 y eleva el valor total del contrato en casi 3.500 millones de dólares con un período de rendimiento hasta el 30 de Septiembre de 2029, y un total de 24 motores para soportar hasta seis vuelos SLS adicionales.

"Este contrato le permite a la NASA trabajar con Aerojet Rocketdyne para construir los motores de cohetes necesarios para futuras misiones", dijo John Honeycutt, gerente del programa SLS en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. "Los mismos motores fiables que lanzaron más de 100 misiones de los transbordadores espaciales se han modificado para que sean aún más potentes para lanzar a los próximos astronautas que pisarán la superficie lunar durante las misiones Artemisa".

Cada cohete SLS utiliza cuatro motores RS-25, lo que proporciona un total de 2 millones de libras de empuje para enviar al SLS al espacio. El cohete SLS aprovecha los activos, las capacidades y la experiencia del programa de los transbordadores espaciales de la NASA, utilizando 16 motores de transbordador RS-25 existentes para las primeras cuatro misiones SLS. Estos motores se actualizaron con nuevos controladores, los cerebros que controlan el motor, y se actualizaron y probaron para volar al nivel de rendimiento más alto necesario para lanzar el SLS, que es mucho más grande y más potente que el transbordador.

Los motores de los cohetes están montados en la base de la etapa central de 64 metros de altura, que contiene más de dos millones y medio de litros de propelente y proporciona el guiado a las computadoras que controlan el vuelo del cohete. Los motores para la misión Artemisa I a la Luna ya se han ensamblado como parte de la etapa central, que se está sometiendo a pruebas Green Run.

"Ya hemos comenzado la producción de los primeros seis nuevos motores RS-25", dijo Johnny Heflin, gerente de motores SLS. "Aerojet Rocketdyne ha reiniciado las líneas de producción, ha establecido una base de proveedores y está construyendo motores utilizando técnicas avanzadas que reducen tanto el costo como el tiempo para fabricar cada motor".

Los motores se fabrican en la fábrica de Aerojet Rocketdyne en Canoga Park, California. Trabajando con la NASA, Aerojet ha implementado un plan para reducir el costo de los motores hasta en un 30% mediante el uso de técnicas de fabricación más avanzadas para modificar algunos de los componentes del cohete. Algunos de estos componentes modificados ya han sido probados durante las pruebas del motor que replican las condiciones de vuelo. Los nuevos controladores digitales son construidos por Honeywell Aerospace en Clearwater, Florida, un importante subcontratista de Aerojet Rocketdyne.

El cohete SLS, la nave espacial Orión, el puerto espacial Gateway y el Sistema de Aterrizaje Humano son parte de la columna vertebral de la NASA para la exploración del espacio profundo. Se está trabajando en los cohetes de Artemisa I y II. La etapa central de Artemisa I y sus motores RS-25 se encuentran en el banco de pruebas B-2 en el Centro Espacial Stennis de la NASA cerca de Bay St. Louis, Mississippi. Aquí, la etapa está pasando por la prueba Green Run, una prueba integrada de toda la nueva etapa que culmina con el encendido de los cuatro motores RS-25. Una vez completada la prueba, la barcaza Pegasus de la NASA llevará la etapa central al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, donde se integrará con otras partes del cohete y Orión para Artemisa I.

El programa Artemisa es el siguiente paso en la exploración espacial humana. Es parte del enfoque más amplio de la exploración de la Luna y Marte de Estados Unidos, en el que los astronautas explorarán la Luna y la experiencia adquirida allí para permitir el próximo salto gigante de la humanidad, enviando humanos a Marte.