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| Image Credit: NASA/SCC |
La NASA está un paso más cerca de volver a llevar astronautas a la Luna en los próximos cinco años después de una exitosa prueba de motores el jueves en el Centro Espacial Stennis de la NASA cerca de Bay St. Louis, Mississippi. El último "encendido de motores" fue la culminación de más de cuatro años de pruebas para los motores RS-25 que enviarán a los primeros cuatro cohetes del SLS al espacio.
"Esto completa cuatro años de trabajo enfocado por un excepcional equipo de pruebas de Stennis", dijo el director de Stennis, Rick Gilbrech. "Representa otro capítulo más en la larga historia de Stennis en cuanto a pruebas de liderazgo y excelencia en apoyo de los esfuerzos de exploración espacial de esta nación. Todos los involucrados deben sentirse orgullosos de su trabajo y sus contribuciones ".
Durante el encendido de motores del jueves en Stennis se completaron:
- Pruebas de aceptación de los 16 motores principales del antiguo transbordador espacial que ayudarán a lanzar las primeras cuatro misiones SLS. La NASA ha contratado a Aerojet Rocketdyne para construir los nuevos motores RS-25 para misiones adicionales del SLS, y ya se está trabajando para hacerlo en la fábrica de la compañía en Canoga Park, California.
- Pruebas de desarrollo y en vuelo para nuevos controladores (más uno de repuesto) para ser utilizados por los motores de herencia RS-25 en las primeras cuatro misiones.
- Una serie de pruebas de 51 meses que demostró que los motores RS-25 pueden rendir al nivel de potencia más alto necesario para lanzar el cohete súper pesado SLS.
"Los motores ahora están listos para las misiones que enviarán astronautas a la Luna para aprender y prepararse para futuras misiones a Marte", dijo Johnny Heflin, subgerente de la Oficina de Motores Líquidos de SLS en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. "Estamos listos para proporcionar el poder para explorar la Luna y más allá".
Las pruebas de los motores RS-25 comenzaron el 9 de Enero de 2015, con un encendido en caliente de 500 segundos (más de 8 minutos) del motor de desarrollo RS-25 No. 0525 en el banco de pruebas A-1 en Stennis. La NASA probó el primer motor de vuelo del SLS el 10 de Marzo de 2016. En total, la agencia ha realizado 32 pruebas de desarrollo y de motor de vuelo por un total de 14.754 segundos, más de cuatro horas, en las instalaciones de Stennis.
Habiendo lanzado 135 misiones de transbordadores espaciales, estos motores principales se consideran los motores más probados del mundo. Cuando el Programa del Transbordador Espacial terminó en 2011, la NASA aún tenía 16 motores que finalmente fueron modificados para el SLS.
Estos motores fueron diseñados originalmente para funcionar a un cierto nivel de potencia, conocido como 100 por ciento. Con el tiempo, los motores se actualizaron para operar a niveles de potencia cada vez más altos, hasta el 104.5 por ciento del nivel de potencia operativa al final del programa de los transbordadores. Para SLS, ese nivel operativo debe ser empujado aún más alto.
Para ayudar a lograr eso, y para interactuar con los nuevos sistemas de aviónica de cohetes, la NASA diseñó y probó un nuevo controlador de motor, que sirve como el "cerebro" del motor para ayudar a monitorear el funcionamiento del motor y facilitar la comunicación entre el motor y el cohete. Las primeras pruebas de desarrollo en Stennis proporcionaron información crítica para diseñar el nuevo controlador.
El primer controlador del motor de vuelo nuevo se probó en Stennis en Marzo de 2017, con una serie de incendios de controladores posteriores. La prueba del 4 de Abril marcó la prueba 17ª del controlador del motor para su uso en vuelos del SLS.
Con el desarrollo de los nuevos controladores, la NASA también tuvo que probar el nuevo nivel de potencia. Primero, se demostró que el motor podía funcionar al nivel de potencia necesario del 111 por ciento. A continuación, la NASA necesitaba demostrar un margen de seguridad operativa.
En Febrero de 2018, los operadores empujaron el motor al 113 por ciento de potencia por un total de 50 segundos. Se alargó el tiempo de encendido en dos pruebas siguientes, hasta finales de Febrero, cuando el motor se encendió a una potencia del 113 por ciento durante 430 segundos de una prueba de 510 segundos.
Eso preparó el escenario para la exitosa prueba del motor de vuelo No. 2062 del jueves. Cuando este motor específico vuelva a funcionar, ayudará a enviar astronautas a bordo de Orion alrededor de la Luna en un vuelo de prueba conocido como Misión de Exploración 2, EM-2.