La NASA demostró con éxito el martes que el sistema de aborto del lanzamiento de la nave Orion puede superar a un cohete que avanza a velocidad y enviar a los astronautas a un lugar seguro durante una emergencia durante el lanzamiento. La prueba es otro hito en la preparación de la agencia para las misiones Artemisa a la Luna que conducirán a las misiones de astronautas a Marte.

Durante la prueba de aproximadamente tres minutos, llamada Ascent Abort-2, se lanzó una versión de prueba del módulo de la tripulación de Orión a las 11 GMT desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 46 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, en un misil Peacekeeper modificado adquirido a través de Fuerza Aérea de los Estados Unidos y construido por Northrop Grumman.

La nave espacial de prueba de Orión viajó a una altura de aproximadamente 9 kilómetros, momento en el cual experimentó condiciones aerodinámicas de alto estrés durante el ascenso. La secuencia de cancelación se activó y, en milisegundos, el motor de cancelación se activó para alejar el módulo de la tripulación del cohete. Su motor de control de posición giró la cápsula de extremo a extremo para orientarla adecuadamente, y luego el motor de lanzamiento se disparó, liberando el módulo de la tripulación para un amerizaje en el Océano Atlántico.

Un equipo está recolectando los 12 registradores de datos que fueron expulsados durante el descenso de la cápsula de prueba. El análisis de la información proporcionará información sobre el rendimiento del sistema de aborto.

"Estamos construyendo el cohete más poderoso del mundo para enviar astronautas a la Luna en la nave Orión para las misiones Artemisa", dijo Bill Hill, administrador adjunto asociado para el Desarrollo de Sistemas de Exploración en la sede de la NASA en Washington. "Con este sistema de exploración diseñado para transportar a los humanos con seguridad más lejos en el espacio que nunca, también tendremos un sistema de aborto de lanzamiento igualmente poderoso que alejará a la tripulación si hay un problema con el cohete durante la primera parte del ascenso".

La estructura abortiva tipo torre consta de dos partes: el ensamblaje de carenado, que es una cubierta compuesta por un material compuesto liviano que protege la cápsula del calor, el flujo de aire y la acústica de los entornos de lanzamiento, ascenso y aborto; y la torre de suspensión de lanzamiento, que incluye el motor de cancelación, el motor de control de actitud y el motor de lanzamiento. El sistema está diseñado específicamente para misiones en el espacio profundo y para viajar en el poderoso cohete SLS de la NASA.

"El lanzamiento al espacio es una de las partes más difíciles y peligrosas de ir a la Luna", dijo Mark Kirasich, gerente del programa Orión en el Centro Espacial Johnson en Houston. “Esta prueba imitó algunas de las condiciones más difíciles a las que Orión se enfrentará en caso de que se produzca una emergencia durante la fase de ascenso del vuelo. Hoy, el equipo demostró nuestras capacidades de cancelación en estas condiciones exigentes y nos acercó un poco más al primer vuelo de Artemisa que llevará a los astronautas a la Luna".

La NASA pudo acelerar el programa de pruebas y reducir los costos al simplificar la nave espacial de pruebas y eliminar los paracaídas y los sistemas relacionados. La NASA ya calificó el sistema de paracaídas para vuelos con tripulación a través de una extensa serie de 17 pruebas de desarrollo y ocho pruebas de calificación que se completaron a fines de 2018.

Los ingenieros están avanzando en la construcción y prueba de la nave Orión para Artemisa 1, la primera misión no lanzada con el cohete SLS, un sistema integrado que viaja a miles de millas más allá de la Luna, y para Artemisa 2, la primera misión con astronautas.

En el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, los técnicos se están preparando para conectar los módulos de tripulación y de servicio de Orión antes de realizar pruebas en la Estación Plum Brook de la agencia en Sandusky, Ohio, más adelante este año. El módulo de la tripulación para Artemisa 2 está equipado con miles de elementos, desde pernos y medidores de tensión hasta paracaídas y líneas de propulsión.

La agencia recientemente alcanzó importantes hitos para el cohete SLS, ensamblando cuatro de las cinco partes que conforman la etapa central masiva que lanzará Artemisa 1 y entregando los cuatro motores que se integrarán en la etapa central, junto con la sección de motores, más adelante este verano. Cuando se complete, la etapa central completa será la etapa de cohetes más grande que la NASA ha construido desde la fabricación de las etapas de los cohetes Saturno V para las misiones lunares de la NASA en los Apolos de la década de 1960.

Orión es parte de la columna vertebral de la NASA para la exploración del espacio profundo, junto con SLS y Gateway, que aterrizarán la primera mujer y el próximo hombre en la Luna para 2024.