La NASA enviará un rover móvil al Polo Sur de la Luna para obtener una visión cercana de la ubicación y concentración de hielo de agua en la región y, por primera vez, buscar depósitos congelados de agua en el mismo polo donde la primera mujer y el próximo hombre aterrizarán en 2024 bajo el Programa Artemisa.

Aproximadamente del tamaño de un carrito de golf, VIPER recorrerá varios kilómetros, utilizando sus cuatro instrumentos científicos, incluido un taladro de 1 metro, para muestrear diversos entornos del suelo. Programado para recorrer la superficie lunar en Diciembre de 2022, VIPER recopilará aproximadamente 100 días de datos que se utilizarán para crear los primeros mapas mundiales de recursos hídráulicos de la Luna.

"La clave para vivir en la Luna es el agua, lo mismo que aquí en la Tierra", dijo Daniel Andrews, gerente de proyecto de la misión VIPER y director de ingeniería en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley. “Desde la confirmación del hielo de agua lunar hace diez años, la pregunta ahora es si la Luna realmente podría contener la cantidad de recursos que necesitamos para vivir fuera de nuestro planeta. Este vehículo móvil nos ayudará a responder a las muchas preguntas que tenemos sobre dónde está el agua y cuánta hay para que la poder usar”.

El programa Artemisa de la NASA dará comienzo a una nueva era en la que los robots y los humanos que trabajen juntos empujarán los límites de lo que es posible en la exploración espacial. En colaboración con socios comerciales e internacionales, la ambición de la NASA es lograr una presencia sostenible a largo plazo en la Luna, que permita a los humanos ir a Marte y más allá.

Los científicos habían considerado durante mucho tiempo los polos lunares como lugares prometedores para encontrar hielo de agua, un recurso de valor directo para los humanos que podría proporcionar oxígeno para respirar e hidrógeno y oxígeno para alimentar futuros aterrizadores y cohetes. La inclinación de la Luna crea regiones permanentemente sombreadas donde el hielo del agua de los impactos de cometas y meteoritos, así como la interacción del Sol con el suelo lunar, pueden acumularse sin ser derretidos por la luz solar. En 2009, la NASA estrelló un cohete contra un gran cráter cerca del Polo Sur y detectó directamente la presencia de hielo de agua. Los datos de esta misión y otros orbitadores han confirmado que la Luna tiene reservas de hielo de agua, que potencialmente ascienden a millones de toneladas. Ahora, necesitamos comprender la ubicación y la naturaleza del agua y otros recursos potencialmente accesibles para ayudar a planificar cómo extraerlo y recolectarlo.

"Es increíblemente emocionante tener un rover yendo al nuevo y único entorno del Polo Sur para descubrir exactamente dónde podemos cosechar esa agua", dijo Anthony Colaprete, científico del proyecto VIPER. "VIPER nos dirá qué lugares tienen las concentraciones más altas y a que profundidad debajo de la superficie se debe ir para obtener acceso al agua".

Para desentrañar los misterios del Polo Sur de la Luna, el vehículo recolectará datos sobre diferentes tipos de ambientes del suelo afectados por la luz y la temperatura, aquellos en completa oscuridad, luz ocasional y luz solar directa. Al recopilar datos sobre la cantidad de agua y otros materiales en cada uno, la NASA puede mapear dónde más es probable que el agua se encuentre en la Luna.

A medida que el rover atraviesa la superficie, utilizará el sistema de espectrómetro de neutrones, conocido como NSS, para detectar áreas "húmedas" debajo de la superficie para una mayor investigación. VIPER luego se detendrá y desplegará un taladro, llamado TRIDENT, desarrollado con Honeybee Robotics, para excavar en el suelo hasta un metro debajo de la superficie. Estas muestras de perforación luego serán analizadas por dos instrumentos: el espectrómetro de masas llamado MSolo, desarrollado por el Centro Espacial Kennedy de la NASA; y el sistema de espectrómetro de volátiles de infrarrojo cercano, conocido como NIRVSS, desarrollado por Ames. MSolo y NIRVSS determinarán la composición y concentración de los recursos potencialmente accesibles, incluida el agua, que trajo TRIDENT.

VIPER es una colaboración dentro y más allá de la agencia. VIPER es parte del Programa de Descubrimiento y Exploración Lunar administrado por la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA. Ames está gestionando el proyecto móvil, liderando la ciencia de la misión, la ingeniería de sistemas, las operaciones de superficie móvil en tiempo real y el desarrollo de software. El hardware para el rover está siendo diseñado por el Centro Espacial Johnson, mientras que los instrumentos son proporcionados por Ames, Kennedy y su socio comercial, Honeybee Robotics. El vehículo de aterrizaje y lanzamiento de naves espaciales que entregará VIPER a la superficie de la Luna, se proporcionará a través del contrato de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA, entregando cargas de ciencia y tecnología hacia y cerca de la Luna.