Todos los ojos están puestos en el sur de Mississippi con la entrega e instalación en este mes de la primera etapa central del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA al Centro Espacial Stennis para una serie de pruebas Green Run antes de su vuelo Artemisa I.

La prueba Green Run será la primera prueba integrada de arriba a abajo de los sistemas de la etapa antes de su primer vuelo. La prueba se realizará en el banco de pruebas B-2 en Stennis, ubicado cerca de Bay St. Louis, Mississippi, y el sitio de pruebas de propulsión con cohetes más grande del país. Las pruebas de Green Run se llevarán a cabo durante varios meses y culminarán con un encendido en caliente de ocho minutos de duración completa de los cuatro motores RS-25 de la etapa para generar 2 millones de libras de empuje, como durante un lanzamiento real.

"Esta serie de pruebas críticas demostrará que el sistema de propulsión de la etapa central del cohete está listo para su lanzamiento en misiones al espacio profundo", dijo el director de Stennis, Rick Gilbrech. "La cuenta atrás para la próxima gran era de la exploración espacial de esta nación está avanzando".

La NASA está construyendo SLS como el cohete más poderoso del mundo para devolver a los humanos al espacio profundo, a destinos como la Luna y Marte. A través del programa Artemisa, la NASA enviará a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna para 2024. Artemisa I será un vuelo de prueba sin tripulación del cohete y su nave espacial Orion. Artemisa II llevará a los astronautas a la órbita lunar. Artemisa III enviará astronautas a la superficie de la Luna.

La etapa central del SLS, la etapa de cohete más grande jamás construida por la NASA, mide 64 metros de alto y tiene más de 8 metros de diámetro. Está equipado con aviónica de última generación, millas de cables, sistemas de propulsión y tanques de propulsores que contienen un total de 733,000 galones de oxígeno líquido e hidrógeno líquido para alimentar los cuatro motores RS-25 durante el lanzamiento. El escenario principal fue diseñado por la NASA y Boeing en Huntsville, Alabama, y luego fue fabricado en las instalaciones de la Montaje de Michoud de la NASA en Nueva Orleans por el contratista principal Boeing, con aportes y contribuciones de más de 1.100 empresas grandes y pequeñas en 44 estados.

"La entrega de la etapa central del cohete SLS a Stennis para su prueba es un hito histórico épico", dijo Julie Bassler, gerente de etapas de SLS. "Mi equipo espera dar vida a este hardware de vuelo y realizar esta prueba vital que demostrará la capacidad de proporcionar 2 millones de libras de empuje para enviar la misión Artemisa I al espacio".

La etapa fue transportada desde Michoud a Stennis a bordo de la barcaza Pegasus especialmente equipada. Llegó al muelle B-2 el 12 de Enero y fue trasladada al banco de pruebas esa noche. Luego, los equipos comenzaron a instalar el equipo de tierra necesario para levantar la etapa a una posición vertical y en el soporte.

El levantamiento se realizó del 21 al 22 de Enero, lo que proporcionó condiciones climáticas y de viento óptimas. Los equipos ahora asegurarán completamente la etapa en su lugar y colocarán los sistemas para las pruebas.

La NASA completó amplias modificaciones para preparar el banco B-2 para la serie de pruebas. El banco tiene una historia notable, ya que se utilizó para probar las etapas del Saturno V que ayudaron a lanzar astronautas a la Luna como parte del Programa Apolo y el sistema de propulsión de tres motores del transbordador espacial antes de su primer vuelo.

La preparación del banco para la prueba de la etapa central del SLS requirió actualizaciones de todos los sistemas principales del soporte, así como el sistema de alta presión que proporciona cientos de miles de galones de agua necesarios durante una prueba. También implicó agregar 1 millón de libras de acero fabricado al marco del Artículo de Prueba de Propulsión Principal que sostendrá la plataforma central montada y extenderá la gran grúa de torre de perforación sobre el soporte que se usará para levantar la plataforma SLS en su lugar.

Una vez instalado en el banco de pruebas, los operadores comenzarán a probar cada uno de los sofisticados sistemas de la etapa. Entre otras cosas, potenciarán la aviónica; conducir el sistema de propulsión principal y las fugas del motor; y verificarán el sistema hidráulico y la unidad de control del vector de empuje que permite rotar los motores para dirigir el empuje y "dirigir" la trayectoria del cohete.

También llevarán a cabo una cuenta atrás simulada, así como un ensayo general en el que los propulsores se cargan y fluyen por todo el sistema de la etapa. El ejercicio de ensayo finalizará justo antes del encendido del motor, con el fuego caliente completo de cuatro motores en los próximos días.

Después de la prueba de fuego caliente, las tripulaciones planean realizar trabajos de renovación en la etapa e inspeccionarla y configurarla para su envío al Centro Espacial Kennedy. La etapa será retirada del stand, bajada a su posición horizontal en el asfalto y cargada de nuevo en la barcaza Pegasus para el viaje a Florida.

En Kennedy, la etapa se unirá con otros elementos del SLS y se preparará para su lanzamiento. La próxima vez que se enciendan sus cuatro motores RS-25, Artemisa I tomará vuelo.