La NASA está construyendo un sistema para enviar astronautas a la Luna para las misiones Artemisa, y eso incluye pruebas para asegurarse de que la nave espacial Orión esté preparada para transportar con seguridad a la tripulación en un perfil de misión alternativo ante problemas inesperados. Esa capacidad se demostró recientemente con un encendido exitoso y continuo de 12 minutos del sistema de propulsión de Orión que simuló un posible escenario de misión alternativa.

"Insertar a Orión en la órbita lunar y regresar a la tripulación en una trayectoria de regreso a casa a la Tierra requiere una precisión extrema tanto en el trazado del curso como en el encendido de los motores para ejecutar ese plan", dijo Mark Kirasich, gerente del programa Orión en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. "Con cada campaña de pruebas que realizamos como esta, nos estamos acercando a cumplir nuestras misiones a la Luna y más allá".

La prueba del 5 de Agosto se realizó utilizando una versión de prueba del sistema de propulsión en el Centro de Pruebas White Sands de la NASA cerca de Las Cruces, Nuevo México. Si bien el sistema nunca salió del suelo, simuló una de las situaciones más exigentes que los motores de la nave espacial podrían enfrentar después del lanzamiento.

Esta prueba simuló lo que se conoce como un escenario de aborto en órbita. En el caso de que la etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS) no pudiera colocar a la nave espacial en su camino hacia la Luna, Orión se separaría con suficiente antelación de los motores del módulo de servicio proporcionado por ICPS y la ESA (Agencia Espacial Europea) para impulsar la nave espacial a una órbita segura y temporal. Eso permitiría tiempo para evaluar la tripulación y la nave espacial antes de tomar la decisión de continuar con un perfil de misión alternativo o regresar a la Tierra. Bajo un perfil de misión alternativo, Orión y su tripulación aún pueden lograr algunos de los objetivos de la misión, incluso si la trayectoria y el objetivo principal de la misión han cambiado.

Durante la exitosa prueba, los ingenieros simularon el escenario de aborto en órbita encendiendo el motor principal de Orioón en el módulo de servicio, además de los ocho motores auxiliares simultáneamente. Cada uno de los propulsores de control de reacción también se encendieron regularmente durante la prueba para simular el control de actitud y la capacidad general del sistema de propulsión.

"Esta fue nuestra prueba más exigente para el sistema de presurización, incluidos nuestros tanques propulsores, válvulas y otros componentes", dijo Josh Freeh, subdirector del Módulo de Servicio de Orión, en el Centro de Investigación Glenn de la NASA. "El equipo internacional combinado ha estado trabajando para esta prueba durante muchos meses".

La versión de calificación del sistema de propulsión del módulo de servicio sirve como banco de pruebas para verificar el rendimiento de los múltiples tipos de motores, sistemas de propulsión y otros subsistemas relacionados con la propulsión.

"Las pruebas en White Sands han sido muy útiles para comprender y operar mejor nuestro sistema de propulsión del módulo de servicio", dijo Jim Withrow, gerente de proyecto de pruebas. "Este encendido fue uno de una serie de pruebas realizadas hasta la fecha y en los próximos meses para simular modos de contingencia y otras condiciones de vuelo estresantes".

Como la potencia de la nave espacial Orión, el módulo de servicio proporciona maniobras en el espacio, potencia y otros sistemas de soporte vital para astronautas, incluidos los consumibles como agua, oxígeno y nitrógeno. Los ingenieros del Centro Espacial Kennedy de la NASA están uniendo el módulo de tripulación y el de servicio de Artemisa 1, antes de enviar a la nave espacial a la estación Plum Brook de la NASA en Sandusky, Ohio, este otoño para realizar pruebas ambientales simuladas en el espacio. Una vez que se completen las pruebas en Ohio, la nave espacial regresará a Kennedy para el procesamiento final y la integración con el cohete SLS.

Artemisa 1 será el primer vuelo de prueba completo del SLS y Orión cuando se envíe alrededor de la Luna. La prueba sin tripulación precederá a Artemisa 2, el primer vuelo con astronautas a bordo, y ambos allanarán el camino para que la primera mujer y el próximo hombre aterricen en la Luna en 2024, mientras se preparan para futuras misiones a Marte.