Como parte de la iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA y la campaña Artemisa, la agencia ha lanzado el primer vuelo robótico de Intuitive Machines a la superficie de la Luna el jueves 15 de Febrero a las 6:05 GMT. El lanzamiento del módulo de aterrizaje Nova-C de Intuitive Machines, llamado Odysseus, se produjo a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Aproximadamente a las 6:53 GMT, el módulo de aterrizaje se desplegó de la segunda etapa del Falcon 9. Los equipos confirmaron que la nave espacial está estable y recibe energía solar.

Se espera que el módulo de aterrizaje Odysseus de Intuitive Machines que transporta cargas útiles científicas y comerciales de la NASA aterrice en la superficie de la Luna el 22 de Febrero, cerca del cráter Malapert A, un cráter de impacto lunar en la región del Polo Sur de la Luna. Esta región relativamente plana y segura se encuentra dentro de las tierras altas del sur, por lo demás llenas de cráteres, en el lado de la Luna visible desde la Tierra. El aterrizaje cerca de Malapert A también ayudará a los planificadores de la misión a comprender cómo comunicarse y enviar datos a la Tierra desde un lugar donde la Tierra está baja en el horizonte lunar.

Entre los elementos de su módulo de aterrizaje, la misión Intuitive Machines llevará instrumentos centrados en las interacciones de la columna-superficie, las interacciones entre el clima espacial y la superficie lunar, radioastronomía, tecnologías de aterrizaje de precisión y un nodo de comunicación y navegación para futuras tecnologías de navegación autónoma. Un aterrizaje exitoso ayudará a respaldar el modelo CLPS para entregas de carga útil comercial a la superficie lunar. Como cliente principal de CLPS, la NASA está invirtiendo en métodos de entrega a la Luna de menor coste y aspira a ser uno de muchos clientes.
 

El módulo de aterrizaje Nova-C de Intuitive Machines. Credit: NASA/ Intuitive Machines

En mayo de 2019, la NASA otorgó un pedido de tarea para la entrega a Intuitive Machines. A través de Artemisa, las entregas robóticas comerciales realizarán experimentos científicos, probarán tecnologías y demostrarán capacidades para ayudar a la NASA a explorar la Luna antes de las misiones de astronautas de Generación Artemisa a la superficie lunar, en preparación para futuras misiones a Marte.

La NASA está trabajando con varias empresas estadounidenses para llevar ciencia y tecnología a la superficie lunar a través de la iniciativa CLPS de la agencia. Este grupo de empresas puede pujar por pedidos de tareas de entrega. La adjudicación de una orden de tarea incluye la integración de la carga útil y las operaciones, así como el lanzamiento desde la Tierra y el aterrizaje en la superficie de la Luna. Los contratos CLPS de la NASA son contratos de entrega indefinida/cantidad indefinida con un valor contractual máximo acumulado de 2.600 millones de dólares hasta 2028.