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29.01.18.- La noche del 31 de Enero de 1958, los Estados Unidos orbitaron su primer satélite: el Explorer 1. El esfuerzo fue parte de la participación de la nación en el Año Geofísico Internacional (IGY), un esfuerzo científico pacífico. También marcó el primer paso de América en la carrera espacial durante la Guerra Fría.
El Dr. Wernher von Braun dirigió el equipo de la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército (ABMA) en Redstone Arsenal en Huntsville, Alabama, que diseñó el cohete que lanzó el Explorer 1. Después de que se confirmase que el satélite estaba en órbita, caracterizó el evento como un comienzo crucial para el programa espacial de la nación.
"Hemos establecido firmemente nuestro punto de apoyo en el espacio", dijo von Braun. "Nunca renunciaremos".
Los planes para orbitar un satélite formaban parte del IGY, una colaboración científica de 67 naciones que se llevaría a cabo desde el 1 de Julio de 1957 hasta el 31 de Diciembre de 1958. Tanto EE.UU. Como la Unión Soviética anunciaron que su participación incluiría el lanzamiento de satélites para orbitar la Tierra.
Incluso con la declaración anticipada, muchos estadounidenses quedaron atónitos cuando los soviéticos lanzaron el primer satélite del mundo, el Sputnik, el 4 de Octubre de 1957. Un mes después, el Sputnik 2 orbitaba con un perro como pasajero.
Los planes para lanzar un satélite estadounidense comenzaron en 1954 y, a pesar de la fuerte defensa de la ABMA, la Administración Eisenhower eligió el proyecto Vanguard de la Marina de los EE.UU. para liderar los esfuerzos de la nación para el IGY. Sin embargo, el primer intento de orbitar un satélite Vanguard terminó con una explosión en la plataforma de lanzamiento el 6 de Diciembre de 1957.
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En la grúa puente del Complejo de Lanzamiento Espacial 26 en el Anexo de Misiles de Cabo Cañaveral (ahora Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral), un técnico baja el satélite Explorer 1 en el motor de la cuarta etapa del vehículo de lanzamiento. Image Credit: NASA
El trabajo de lanzamiento del primer satélite de Estados Unidos se le dio a ABMA, que había estado esperando esa oportunidad. Asumir la tarea de diseñar y construir el satélite Explorer 1 fue del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, dirigido por el Dr. William Pickering.
El esfuerzo del Explorer 1 incluyó el trabajo del investigador principal del satélite, el Dr. James Van Allen, profesor de física y astronomía en la Universidad de Iowa. Él había estado estudiando los rayos cósmicos alrededor de la Tierra. Van Allen desarrolló instrumentos para medir la concentración de iones y electrones en el espacio y detectar rayos cósmicos. Para el 11 de Enero de 1958, se completó el trabajo de ensamblaje y prueba del satélite Explorer 1 de 13.97 kilogramos, y 1,83 metros por 22,86 centímetros.
La primera etapa del Júpiter C se colocó en el Complejo de Lanzamiento 26 en el Anexo de Misiles de Cabo Cañaveral (ahora Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral), el 16 de Enero. Las etapas superiores del cohete llegaron a la plataforma el 24 de Enero y se unieron a la parte superior el cohete.
La tarde del 31 de Enero, un grupo de 57 ingenieros, técnicos y gerentes supervisaron la cuenta atrás desde el blocao de la plataforma 26. Pickering, von Braun y Van Allen esperaron en el Pentágono. Los planes exigían que el trío viajara a la Academia Nacional de Ciencias, donde anunciarían el éxito o el fracaso.
A las 10:48 p.m. EST, el cohete se encendió y se abrió un camino en el cielo nocturno. Pronto se perdió de vista y se perdió el contacto, ya que aún no existía una extensa red de estaciones de rastreo.
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En la grúa puente del Complejo de Lanzamiento Espacial 26 en el Anexo de Misiles de Cabo Cañaveral (ahora Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral), el Explorer 1 está montado encima de un cohete Jupiter-C en preparación para el lanzamiento del primer satélite estadounidense. El vehículo de lanzamiento consistió en una versión modificada de la primera etapa del cohete Redstone y dos etapas superiores de cohetes Sergeant agrupados desarrollados por el Laboratorio de Propulsión a Chorro. Image Credit: NASA
Pickering se quedó al teléfono con su equipo en el JPL esperando la confirmación de que el Explorer 1 estaba en órbita. De ser así, pasaría por una estación de seguimiento de California a más tardar a las 12:30 a.m. EST de la madrugada del 1 de Febrero.
Ese tiempo pasó sin señal. Pero a las 12:45 pm llegó el informe, "California tiene el pájaro".
En la rueda de prensa, Pickering, von Braun y Van Allen informaron que el primer satélite de Estados Unidos estaba en una órbita elíptica ligeramente más alta que la contabilizada para la demora de 15 minutos en recibir la señal del Explorer 1. La nave espacial estaba dando vueltas a la Tierra cada 114 minutos, a 2.565 kilómetros de altura, con un punto bajo de 362 kilómetros.
Durante la operación, el detector de rayos cósmicos del satélite descubrió cinturones de radiación alrededor de la Tierra que fueron nombrados cinturones de Van Allen.
En los 60 años y transcurrido el lanzamiento del Explorer 1, los ojos del mundo se centran en Cabo Cañaveral, a medida que se lanzan naves espaciales adicionales a la órbita de la Tierra, la Luna y los planetas. En 1961, Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en viajar al espacio, despegando a solo unos cientos de metros de donde comenzó su misión el primer satélite de la nación.
Con la construcción del Centro Espacial Kennedy en la adyacente Isla Merritt, los astronautas viajaron a la superficie lunar. Durante 30 años, los transbordadores espaciales llevaron a las tripulaciones a la órbita de la Tierra, que culminaron en la construcción de la Estación Espacial Internacional.
En la actualidad, Kennedy es el principal puerto espacial y multiusos en el que la NASA y sus socios continúan lanzando naves espaciales, y pronto enviarán tripulaciones en misiones mucho más allá de la baja órbita terrestre.
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Tras una rueda de prensa posterior al lanzamiento en la Academia Nacional de Ciencias en Washington, DC, los participantes levantaron una maqueta a escala completa del satélite Explorer 1. De izquierda a derecha, están el Dr. William Pickering, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California; el investigador principal del satélite, el Dr. James Van Allen, profesor de física y astronomía en la Universidad de Iowa; y el Dr. Wernher von Braun, jefe de Operaciones de Desarrollo de Misiles Guiados para la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército en Redstone Arsenal en Huntsville, Alabama. Image Credit: NASA/ Jet Propulsion Laboratory-Caltech