Un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman lanzó el satélite Ionospheric Connection Explorer, o ICON, de la NASA esta madrugada a la 1:59 GMT desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral (CCAFS) para estudiar la zona dinámica en nuestra atmósfera donde el clima terrestre desde abajo se encuentra con el clima espacial desde arriba.

El satélite estaba conectado al cohete Pegasus XL, que iba amarrado a la panza del avión Stargazer L-1011 de la compañía. Una vez que el avión alcanzó una altitud de 39.000 pies, casi 12 kilómetros de altura, el cohete se dejó caer, con el posterior encendido de motores cinco segundos después.

“Este es un lanzamiento divertido. En mi función operativa, esto es casi tan bueno como parece", dijo Omar Báez, director de lanzamiento del Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA. "El nivel de ansiedad es más alto, la adrenalina está fluyendo, pero qué buena forma de volar".

Originalmente programado para soltarse del avión a la 1:30 GMT, la NASA y Northrop Grumman decidieron evitar el primer intento de caída debido a una pérdida de comunicación entre los equipos de tierra en CCAFS y el avión Stargazer.

"Cuando su plataforma de lanzamiento se mueve a 500/600 millas por hora, las cosas suceden", dijo Báez. “El primer intento no fue posible porque perdimos una comunicación positiva con la aeronave y el suelo, y nuestra regla es abortar el vuelo y regresar y volver a intentarlo. Y pudimos ejecutarlo sin problemas ”.

La región del espacio donde ICON llevará a cabo su estudio, la ionosfera, se compone de vientos que están influenciados por muchos factores diferentes: las estaciones de la Tierra, el calentamiento y el enfriamiento que tienen lugar durante todo el día y las ráfagas de radiación del Sol. Esta región también es donde viajan las comunicaciones de radio y las señales de GPS, y las fluctuaciones dentro de la ionosfera pueden causar interrupciones significativas en estas tecnologías críticas.

Como respuesta al reciente descubrimiento científico de que la ionosfera se ve significativamente afectada por las tormentas en la atmósfera inferior de la Tierra, Northrop Grumman diseñó, integró y probó el satélite ICON bajo un contrato del Laboratorio de Ciencias Espaciales de Berkeley de la Universidad de California. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA en Kennedy es responsable de la adquisición, integración, análisis y gestión del lanzamiento del servicio de lanzamiento.

La misión ICON es parte del Programa Explorer de la NASA administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia en Maryland para la Dirección de la Misión Científica en Washington, que tiene como objetivo proporcionar oportunidades de vuelo frecuente para naves espaciales de tamaño pequeño a mediano que pueden ser construidas, probadas y lanzadas en un período de tiempo más corto.

Se espera que ICON mejore los pronósticos del clima espacial extremo mediante el uso de instrumentos de detección remota e in situ para estudiar la variabilidad de la ionosfera de la Tierra. La misión también ayudará a determinar la física de nuestro entorno espacial, allanando el camino para mitigar sus efectos en nuestra tecnología, sistemas de comunicaciones y sociedad.