El hielo marino del Ártico parecía haber alcanzado su extensión máxima anual el 25 de Febrero después de crecer durante el otoño y el invierno. La extensión invernal de este año es la décima más baja en el registro satelital mantenido por el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, uno de los Centros de Archivo Activo Distribuido de la NASA.

La extensión del hielo marino del Ártico alcanzó un máximo de 14,88 millones de kilómetros cuadrados y está aproximadamente 770.000 kilómetros cuadrados por debajo del máximo promedio de 1981-2010, lo que equivale a perder un área de hielo un poco más grande que Texas y Maine juntos.
 

El hielo marino aumenta y disminuye con las estaciones cada año. En el Ártico, alcanza su máxima extensión alrededor de Marzo después de crecer durante los meses más fríos, y se reduce a su mínima extensión en Septiembre después de derretirse durante los meses más cálidos. En el hemisferio sur, el hielo marino antártico sigue un ciclo opuesto.

Para estimar la extensión del hielo marino, los sensores satelitales recopilan datos del hielo marino que se procesan en imágenes diarias, cada celda de la cuadrícula de imágenes abarca un área de aproximadamente 25 por 25 kilómetros. Luego, los científicos usan estas imágenes para estimar la extensión del océano donde el hielo marino cubre al menos el 15% del agua.

Desde que los satélites comenzaron a rastrear de manera fiable el hielo marino en 1979, las extensiones máximas en el Ártico han disminuido a un ritmo de alrededor del 13% por década, y las extensiones mínimas disminuyeron alrededor del 2,7 % por década. Estas tendencias están vinculadas al calentamiento causado por las actividades humanas, como la emisión de dióxido de carbono, que atrapa el calor en la atmósfera y hace que aumenten las temperaturas. El análisis de la NASA también muestra que el Ártico se está calentando unas tres veces más rápido que otras regiones.

Este Febrero, el hielo marino antártico cayó a un nivel mínimo récord. Pero a diferencia del Ártico, este hielo marino ha mostrado altibajos irregulares principalmente por las características geográficas que lo rodean. Los vientos y las corrientes oceánicas vinculados específicamente con el Océano Austral y la Antártida tienen una fuerte influencia en la extensión del hielo marino.

El hielo marino en el Ártico está rodeado de tierra, mientras que el hielo marino en la Antártida está rodeado solo por océano y, por lo tanto, puede extenderse más libremente. En general, el registro de hielo marino antártico muestra una tendencia o aumento ligeramente ascendente, pero casi plano.

Las ganancias en el hielo marino antártico no son lo suficientemente grandes como para compensar las pérdidas del Ártico. El hielo en ambas regiones ayuda a regular las temperaturas globales. Incluso si la Antártida gana niveles de hielo marino equilibrados a nivel mundial, las pérdidas de hielo marino del Ártico aún podrían contribuir a un mayor calentamiento regional y global.