El agujero de ozono antártico de 2023 alcanzó su tamaño máximo el 21 de septiembre, según mediciones anuales por satélite y globos realizadas por la NASA y la NOAA. Con 26 millones de kilómetros cuadrados, el agujero es el decimosexto más grande desde 1979.

Durante el pico de la temporada de agotamiento de la capa de ozono, del 7 de septiembre al 13 de octubre, el agujero de este año tuvo un promedio de 23,1 millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente el tamaño de América del Norte.

"Es un agujero de ozono muy modesto", dijo Paul Newman, líder del equipo de investigación del ozono de la NASA y científico jefe de ciencias de la Tierra en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "La disminución de los niveles de compuestos de cloro producidos por el hombre, junto con la ayuda del clima estratosférico activo de la Antártida, mejoraron ligeramente los niveles de ozono este año".

La capa de ozono actúa como el protector solar natural de la Tierra, ya que esta porción de la estratosfera protege a nuestro planeta de la dañina radiación ultravioleta del Sol. Una capa de ozono cada vez más delgada significa menos protección contra los rayos ultravioleta, que pueden causar quemaduras solares, cataratas y cáncer de piel en los humanos.
 

Cada septiembre, la capa de ozono se adelgaza hasta formar un “agujero de ozono” sobre el continente antártico. El agujero no es un completo vacío de ozono; Los científicos utilizan el término “agujero de ozono” como metáfora del área en la que las concentraciones de ozono sobre la Antártida caen muy por debajo del umbral histórico de 220 unidades Dobson. Los científicos informaron por primera vez sobre el agotamiento de la capa de ozono en 1985 y han seguido los niveles de ozono en la Antártida todos los años desde 1979.

El agotamiento del ozono antártico ocurre cuando las sustancias químicas artificiales que contienen cloro y bromo suben por primera vez a la estratosfera. Estos químicos se descomponen y liberan cloro y bromo para iniciar reacciones químicas que destruyen las moléculas de ozono. Los productos químicos que agotan la capa de ozono, incluidos los clorofluorocarbonos (CFC), alguna vez se utilizaron ampliamente en aerosoles, espumas, aires acondicionados, extintores de incendios y refrigeradores. Los CFC, los principales gases que agotan la capa de ozono, tienen una vida atmosférica de 50 a más de 100 años.

El Protocolo de Montreal de 1987 y sus enmiendas posteriores prohibieron la producción de CFC y otras sustancias químicas destructoras del ozono en todo el mundo para 2010. La reducción resultante de las emisiones ha provocado una disminución de las sustancias químicas destructoras del ozono en la atmósfera y signos de recuperación del ozono estratosférico.

Los investigadores de la NASA y la NOAA monitorean la capa de ozono sobre el polo y a nivel mundial utilizando instrumentos a bordo de los satélites Aura de la NASA, NOAA-NASA Suomi NPP y NOAA-20. La sonda de microondas de Aura también calcula los niveles de cloro que destruyen la capa de ozono.

Los científicos también rastrean la cantidad promedio de agotamiento midiendo la concentración de ozono dentro del agujero. En el Observatorio Atmosférico de Línea Base del Polo Sur de la NOAA, los científicos miden el espesor de la capa lanzando globos meteorológicos que transportan ozonosondas, además de realizar mediciones en tierra con un espectrofotómetro Dobson.

Las mediciones de la NOAA mostraron un valor bajo de 111 unidades Dobson (DU) sobre el Polo Sur el 3 de octubre. Las mediciones de la NASA, promediadas sobre un área más amplia, registraron un mínimo de 99 DU en la misma fecha. En 1979, la concentración media sobre la Antártida era de 225 DU.

"Aunque la columna total de ozono nunca es cero, en la mayoría de los años, normalmente veremos cero ozono en algunas altitudes dentro de la estratosfera sobre el Polo Sur", dijo el químico investigador de la NOAA Bryan Johnson, líder del proyecto del grupo de ozonosondas del Laboratorio de Monitoreo Global. "Este año, observamos un agotamiento de alrededor del 95%, mientras que a menudo vemos una pérdida cercana al 100% de ozono dentro de la estratosfera".

El volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, que entró en erupción violentamente en enero de 2022 y arrojó una enorme columna de vapor de agua a la estratosfera, probablemente contribuyó al agotamiento de la capa de ozono de este año. Ese vapor de agua probablemente incrementó las reacciones de agotamiento del ozono en la Antártida a principios de la temporada.

"Si Hunga Tonga no hubiera estallado, el agujero de la capa de ozono probablemente sería más pequeño este año", dijo Newman. "Sabemos que la erupción llegó a la estratosfera antártica, pero aún no podemos cuantificar su impacto en el agujero de ozono".