Un pequeño asteroide cercano a la Tierra (o NEA) pasará cerca de nuestro planeta este jueves 24 de Septiembre a una distancia de aproximadamente 22.000 kilómetros sobre la superficie de nuestro planeta. El asteroide se acercará de cerca por debajo del anillo de satélites geoestacionarios que orbitan a unas 36.000 kilómetros de la Tierra.

Basándose en su brillo, los científicos estiman que 2020 SW tiene aproximadamente de 5 a 10 metros de ancho, o aproximadamente el tamaño de un pequeño autobús escolar. Aunque no está en una trayectoria de impacto con la Tierra, si lo estuviera, la roca espacial casi con certeza se rompería en lo alto de la atmósfera, convirtiéndose en un meteoro brillante conocido como bola de fuego.

"Hay una gran cantidad de asteroides diminutos como este, y varios de ellos se acercan a nuestro planeta tan cerca como este varias veces al año", dijo Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "De hecho, los asteroides de este tamaño impactan nuestra atmósfera a una tasa promedio de aproximadamente una vez al año o dos".

Después de que el asteroide 2020 SW fuera descubierto el 18 de Septiembre por Catalina Sky Survey, financiado por la NASA, en Arizona, las observaciones de seguimiento confirmaron su trayectoria orbital con alta precisión, descartando cualquier posibilidad de impacto. Los científicos de CNEOS determinaron que hará su aproximación más cercana a las 11:12 GMT el 24 de Septiembre sobre el Océano Pacífico sureste. Después del acercamiento cercano del jueves, el asteroide continuará su viaje alrededor del Sol, y no regresará a la vecindad de la Tierra hasta 2041, cuando hará un sobrevuelo mucho más distante.

En 2005, el Congreso asignó a la NASA el objetivo de encontrar el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra que tienen un tamaño de aproximadamente 140 metros o más. Estos asteroides más grandes representan una amenaza mucho mayor si impactaran, y se pueden detectar mucho más lejos de la Tierra, porque simplemente son mucho más brillantes que los pequeños. Se cree que hay más de 100 millones de pequeños asteroides como 2020 SW, pero son difíciles de descubrir a menos que se acerquen mucho a la Tierra.

"Las capacidades de detección de los estudios de asteroides de la NASA están mejorando continuamente, y ahora deberíamos esperar encontrar asteroides de este tamaño un par de días antes de que se acerquen a nuestro planeta", agregó Chodas.