La NASA ha seleccionado propuestas para cuatro misiones que estudiarían las explosiones cósmicas y los escombros que dejan atrás, así como también controlar cómo las erupciones estelares cercanas pueden afectar las atmósferas de los planetas en órbita.

Después de evaluaciones detalladas, la Agencia tiene la intención de seleccionar dos propuestas en 2021 para ser las próximas misiones de astrofísica bajo el Programa Explores. Las misiones seleccionadas se lanzarán en 2025.

"Estas prometedoras propuestas bajo el Programa Explores muestran algunas de las formas más creativas e innovadoras para ayudar a descubrir los secretos del universo", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la Agencia en Washington.

Se seleccionaron competitivamente dos misiones de Astrofísica Small Explorer (SMEX) y dos propuestas de Misiones de Oportunidad (MO), basadas en el valor potencial de la ciencia y la viabilidad de los planes de desarrollo. Excluyendo el costo de lanzamiento, los costos de la misión SMEX están limitados a 145 millones de dólares cada una, y los costos de MO están limitados a 75 millones de dólares cada una.

Cada propuesta de SMEX recibirá 2 millones de dólares para realizar un estudio de concepto de misión de nueve meses. Las propuestas seleccionadas son:

Misión de Caracterización Estelar Ultravioleta Extrema para la Física y la Evolución Atmosférica (ESCAPE)

ESCAPE estudiaría las estrellas cercanas, en busca de destellos ultravioleta rápidos y fuertes. Su objetivo es determinar cómo de probable es que tales bengalas despojen a la atmósfera de un planeta rocoso que orbita la estrella, afectando a las condiciones de habitabilidad. El investigador principal es Kevin France en la Universidad de Colorado en Boulder.

Espectrómetro y generador de imágenes Compton (COSI)

COSI escanearía nuestra galaxia, la Vía Láctea, midiendo los rayos gamma de elementos radiactivos producidos durante las explosiones estelares para mapear la historia reciente de la muerte estelar y la producción de elementos. También mediría la polarización, para mejorar nuestra comprensión de cómo las explosiones cósmicas energéticas distantes producen rayos gamma. El investigador principal es John Tomsick en la Universidad de California, Berkeley.

Las propuestas de MO recibirán 500.000 dólares cada una para llevar a cabo un estudio conceptual de implementación de nueve meses. Las propuestas seleccionadas son:

The Gravitational-wave Ultraviolet Counterpart Imager Mission

Esta misión consta de dos satélites pequeños independientes, cada uno escaneando el cielo en una banda ultravioleta diferente. Detectaría la luz del gas caliente en la explosión que sigue a una explosión de ondas gravitacionales causadas por la fusión de estrellas de neutrones o una estrella de neutrones fusionándose con un agujero negro. Entre estos eventos, la misión mapearía el cielo con luz ultravioleta, encontrando otros objetos brillantes como estrellas en explosión. El investigador principal es Stephen (Brad) Cenko en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Misión LEAP

Montado en la Estación Espacial Internacional, LEAP estudiaría los chorros energéticos lanzados durante la muerte explosiva de una estrella masiva, o durante la fusión de objetos compactos como las estrellas de neutrones. Las mediciones de esta misión tienen el potencial de probar teorías que no están de acuerdo entre sí sobre la naturaleza de estos chorros. LEAP complementaría la misión IXPE de la NAS, programada para lanzarse en 2021. El investigador principal es Mark McConnell en la Universidad de New Hampshire en Durham.

El Programa Explores, administrado por Goddard, es el programa continuo más antiguo de la NASA diseñado para proporcionar acceso frecuente y de bajo costo al espacio utilizando las principales investigaciones de ciencias espaciales dirigidas por investigadores relevantes para los programas de astrofísica y heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas.

Desde el lanzamiento en 1958 del Explorer 1, que descubrió los cinturones de radiación de la Tierra, el Programa de Explores ha lanzado más de 90 misiones, incluidas las misiones Uhuru y Cosmic Background Explorer (COBE) que dieron lugar a premios Nobel para sus investigadores.