Rodeados por el desierto de California, funcionarios de la NASA dieron comienzo a las obras el martes 11 de Febrero de una nueva antena para comunicarse con la nave espacial robótica más alejada de la agencia. Como parte de la Red de Espacio Profundo (DSN), la antena parabólica de 34 metros de ancho que se está construyendo representa un futuro en el que más misiones requerirán tecnología avanzada, como láseres capaces de transmitir grandes cantidades de datos de astronautas en la superficie marciana. Como parte de su programa Artemisa, la NASA enviará a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna para 2024, aplicando las lecciones aprendidas allí para enviar astronautas a Marte.

Usando antenas masivas, la agencia habla con más de 30 misiones en el espacio profundo en un día determinado, incluidas muchas misiones internacionales. A medida que se han lanzado más misiones y con más en proceso, la NASA está buscando fortalecer la red. Cuando se complete en 2 años y medio, el nuevo plato será bautizado como Deep Space Station-23 (DSS-23), lo que elevará a 13 el número de antenas operativas de la DSN.

"Desde la década de 1960, cuando el mundo vio por primera vez imágenes en vivo de humanos en el espacio y en la Luna, para revelar imágenes y datos científicos de la superficie de Marte y vastas y distantes galaxias, la Red del Espacio Profundo ha conectado a la humanidad con nuestro sistema solar y más allá ", dijo Badri Younes, administrador adjunto de la NASA para comunicaciones espaciales y navegación, o SCaN, que supervisa las redes de la NASA. "Esta nueva antena, la quinta de las seis planificadas actualmente, es otro ejemplo de la determinación de la NASA de permitir la exploración científica y espacial mediante el uso de la última tecnología".

Administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, la red de espacio profundo más grande y concurrida del mundo está agrupada en tres ubicaciones: Goldstone, California; Madrid, España; y Canberra, Australia, que están posicionadas aproximadamente a 120 grados de distancia alrededor del planeta para permitir el contacto continuo con las naves espaciales a medida que la Tierra gira.

El nuevo plato se está construyendo en el sitio Apolo del complejo, llamado así porque su antena DSS-16 apoyó las misiones humanas de la NASA a la Luna. Antenas similares se han construido en los últimos años en Canberra, mientras que dos están en construcción en Madrid.

"La DSN es la única línea telefónica de la Tierra para nuestras dos naves espaciales Voyager, ambas en el espacio interestelar, todas nuestras misiones a Marte y la nave espacial New Horizons que ahora está mucho más allá de Plutón", dijo el subdirector del JPL, Larry James. "Cuanto más exploramos, más antenas necesitamos para hablar con todas nuestras misiones".

Si bien la DSS-23 funcionará como una antena de radio, también estará equipada con espejos y un receptor especial para láseres emitidos desde naves espaciales distantes. Esta tecnología es crítica para enviar astronautas a lugares como Marte. Los seres humanos allí necesitarán comunicarse con la Tierra más de lo que lo hacen los exploradores robóticos de la NASA, y una base en Marte, con sus sistemas y equipos de soporte vital, estaría llena de datos que necesitarían ser monitoreados.

"Los láseres pueden aumentar la velocidad de datos desde Marte en aproximadamente 10 veces lo que se obtiene de la radio", dijo Suzanne Dodd, directora de la Red Interplanetaria, la organización que administra la DSN. "Esperamos que proporcionar una plataforma para comunicaciones ópticas aliente a otros exploradores espaciales a experimentar con láseres en futuras misiones".

Si bien las nubes pueden alterar los láseres, los cielos despejados del desierto de Goldstone lo convierten en un lugar ideal para servir como receptor láser aproximadamente el 60% del tiempo. Una demostración de las capacidades de la DSS-23 está a la vuelta de la esquina: cuando la NASA lance un orbitador llamado Psyche a un asteroide metálico en unos pocos años, llevará un terminal de comunicaciones láser experimental desarrollado por JPL. Llamado Proyecto de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo, este equipo enviará datos e imágenes a un observatorio en la montaña Palomar del sur de California.