Una ambiciosa campaña de la NASA y la ESA para recolectar muestras del Planeta Rojo y llevarlas de vuelta a la Tierra ha sido elogiada por una Junta de Revisión Independiente, creada para evaluar las misiones plurianuales de ambas agencias a Marte.

La campaña Retorno de Muestras de Marte (MSR) prevé el lanzamiento por parte de la NASA y la ESA de varias misiones al Planeta Rojo para recoger muestras, lanzarlas al espacio y llevarlas a la Tierra. La NASA acaba de publicar el informe de una junta de revisión independiente de MSR creada para evaluar el estado de esta colaboración internacional a largo plazo, junto con la respuesta de la NASA a las recomendaciones del informe. 

La junta, tras examinar los planes de uno de los proyectos más ambiciosos que la humanidad jamás se haya planteado, concluyó que ambas agencias espaciales están listas para afrontar el reto, tras varios decenios de avance científico y progreso técnico en la exploración marciana.

Sus miembros han reconocido que la larga colaboración entre la NASA y la ESA en la exploración humana y robótica constituye un activo para esta importante campaña y han alabado el trabajo de las agencias hasta el momento. 

“Esta revisión independiente supone un espaldarazo a MSR, lo que es una muy buena noticia para la campaña”, apunta David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA. “Refuerza nuestra visión compartida de ofrecer a los científicos de todo el mundo muestras inmaculadas del Planeta Rojo para estudiarlas con herramientas y técnicas de laboratorio que jamás podríamos llevar hasta Marte”.  

“Siguiendo el ejemplo de la Estación Espacial Internacional, Orión y la futura plataforma Gateway alrededor de la Luna, vamos a reforzar aún más la colaboración entre nuestras agencias en los límites de la ciencia y la tecnología. La ESA estudiará cuidadosamente las recomendaciones del informe y decidirá con la NASA cómo reflejarlas en nuestro trabajo conjunto”.

La NASA puso en marcha esta Junta de Revisión Independiente para garantizar las condiciones necesarias que aseguren el éxito de esta misión largamente esperada. Se trata de la revisión independiente más temprana de todas las misiones científicas de la NASA y la han conformado diez experimentados líderes y expertos de la ciencia y la ingeniería; además, ha incluido entrevistas con representantes de la NASA y la ESA, así como de la industria y del mundo académico. El panel ofreció 44 recomendaciones sobre el alcance y la gestión del programa, su planteamiento técnico, calendario y perfil de financiación.

La campaña precisará de varios vehículos espaciales avanzados, el primero de los cuales es el rover Perseverance de la NASA, que ya se encuentra camino de Marte. Constituye un sofisticado sistema de toma de muestras con un taladro de percusión y tubos de recogida que constituyen algunos de los componentes más limpios jamás enviados al espacio. 

Una vez en Marte, Perseverance almacenará muestras de rocas y suelo en los tubos de recogida. Algunos de ellos los dejará sobre la superficie marciana para que los recupere el Vehículo de Recogida de Muestras (SFR) de la ESA y los lleve con sus brazos robóticos hasta el Vehículo de Ascenso de Marte (MAV) de la NASA, que los pondrá en órbita alrededor del planeta. 

A continuación, el Orbitador de Retorno a la Tierra de la ESA atrapará las muestras en órbita marciana, a más de 70 millones de kilómetros de nuestro planeta, y las guardará en una cápsula contenedora de alta seguridad, suministrada por la NASA, para traerlas a la Tierra en la década de 2030.