La NASA y Axiom Space han firmado un acuerdo para que la primera misión privada de astronautas a la Estación Espacial Internacional tenga lugar no antes de Enero de 2022.

“Estamos emocionados de ver que más personas tienen acceso a vuelos espaciales a través de esta primera misión privada de astronautas a la Estación Espacial”, dijo Kathy Lueders, administradora asociada de exploración humana y operaciones en la Sede de la NASA. "Uno de nuestros objetivos originales con el Programa de Tripulación Comercial, y nuevamente con nuestro Programa Comercial en la órbita terrestre baja, es que nuestros proveedores tengan clientes distintos de la NASA para hacer crecer una economía comercial en la órbita terrestre baja".

El vuelo espacial, bautizado con el nombre de Axiom Mission 1 (Ax-1), se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida y viajará a la Estación Espacial Internacional. Una vez acoplados, los astronautas de Axiom están programados para pasar ocho días a bordo del laboratorio orbital. Los planificadores de la misión de la NASA y Axiom coordinarán las actividades en órbita para que los astronautas privados las realicen en coordinación con los miembros de la tripulación de la Estación Espacial y los controladores de vuelo en tierra.

Axiom comprará servicios para la misión de la NASA, como suministros para la tripulación, entrega de carga al espacio, almacenamiento y otros recursos en órbita para uso diario. La NASA comprará a Axiom la capacidad de devolver muestras científicas que deben mantenerse frías en tránsito de regreso a la Tierra.

"La primera tripulación privada en visitar la Estación Espacial Internacional es un momento decisivo en la expansión de la humanidad fuera del planeta y nos complace asociarnos con la NASA para hacerlo realidad", dijo el presidente y director ejecutivo de Axiom, Michael Suffredini. "Un mercado comercial próspero en órbita terrestre baja comienza con la expansión del acceso a usuarios serios y no tradicionales, y ese es exactamente el objetivo de nuestras misiones privadas de astronautas".

La NASA ha abierto la Estación Espacial para actividades comerciales, incluidas misiones privadas de astronautas, como parte de su plan para desarrollar una economía sólida y competitiva en la órbita terrestre baja. Las necesidades de la agencia para lograr ese objetivo, como la investigación sobre los efectos del entorno espacial en los seres humanos, el desarrollo de tecnología y las pruebas de la tripulación en vuelo, permanecerán vigentes después del retiro de la Estación Espacial Internacional. Las entidades comerciales pueden satisfacer esas necesidades, proporcionando destinos y capacidades de transporte. Habilitar Ax-1 es un paso importante para estimular la demanda de servicios comerciales de vuelos espaciales tripulados para que la NASA pueda ser uno de los muchos clientes en la órbita terrestre baja.

Para la misión Axe-1, Axiom ha propuesto a Michael López-Alegría, Larry Connor, Mark Pathy y Eytan Stibbe como miembros principales de la tripulación. Estos astronautas privados serán revisados por la NASA y sus socios internacionales, como es habitual para cualquier tripulación de la Estación Espacial, y se someterán a pruebas de calificación médica de la NASA para ser aprobados para el vuelo. López-Alegría servirá como comandante de la misión, con Peggy Whitson y John Shoffner como suplentes.

Una vez que la tripulación propuesta pase la revisión y la calificación, los cuatro miembros se entrenarán para su vuelo con la NASA, socios internacionales y SpaceX, que Axiom ha contratado como proveedor de lanzamiento para el transporte a la Estación Espacial. Los instructores familiarizarán a los astronautas privados con los sistemas, procedimientos y preparación para emergencias de la Estación Espacial y la nave espacial Crew Dragon. Según la planificación actual de la misión, los entrenamientos están programados para comenzar este verano.

Continúa el desarrollo y crecimiento de la economía de la órbita terrestre baja. En Enero de 2020, la NASA seleccionó a Axiom para proporcionar al menos un módulo comercial habitable que se conectará al puerto delantero del módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional a fines de 2024. Más recientemente, la NASA anunció que la agencia está buscando información de la industria sobre futuros destinos comerciales en la órbita terrestre baja que proporcionarán servicios, como entrenamiento de tripulaciones, investigación científica y desarrollo de sistemas avanzados para astronautas y clientes gubernamentales y del sector privado.

Durante más de 20 años, la NASA ha apoyado la presencia humana continua de EE.UU. en la órbita terrestre baja. El objetivo de la agencia es un mercado de órbita terrestre baja donde la NASA es uno de los muchos clientes y el sector privado lidera el camino. Esta estrategia proporcionará los servicios que el gobierno necesita a un costo menor, lo que permitirá a la agencia concentrarse en sus misiones Artemisa a la Luna y a Marte mientras continúa utilizando la órbita terrestre baja como campo de entrenamiento y pruebas para esas misiones en el espacio profundo.