La NASA ha elegido a diez nuevos candidatos a astronauta entre más de 12.000 solicitantes, para representar a los Estados Unidos y trabajar en el espacio para el beneficio de la humanidad.

El administrador de la NASA Bill Nelson presentó a la nueva promoción de astronautas de 2021, la primera desde hace cuatro años, durante un evento el 6 de Diciembre de 2021 en Ellington Field cerca del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.

Los candidatos a astronauta se presentarán a trabajar en Johnson en Enero de 2022 para comenzar dos años de entrenamiento. La formación de candidatos a astronauta se divide en cinco categorías principales: operación y mantenimiento de los complejos sistemas de la Estación Espacial, formación para paseos espaciales, desarrollo de habilidades robóticas complejas, operación segura de un jet de entrenamiento T-38 y dominio del idioma ruso.

Cuando completen el entrenamiento, podrían ser asignados a misiones que conlleven realizar investigaciones a bordo de la Estación Espacial Internacional, siendo lanzados desde suelo estadounidense en naves espaciales construidas por compañías comerciales, así como a misiones de espacio profundo a destinos que incluyan la Luna, a bordo de la nave espacial Orión de la NASA y el cohete Sistema de Lanzamiento Espacial, SLS.

"Cada uno de vosotros tiene una historia increíble", dijo Pam Melroy, ex astronauta de la NASA y subdirectora de la NASA, a los candidatos. “Aportáis diversidad de muchas formas a nuestro cuerpo de astronautas y os habéis ofrecido a servir en una de las formas más elevadas y emocionantes de servicio público”.

Los solicitantes incluyeron ciudadanos estadounidenses de los 50 estados, el Distrito de Columbia y los territorios de los EE.UU. de Puerto Rico, Guam, las Islas Vírgenes y las Islas Marianas del Norte. Por primera vez, la NASA requirió que los candidatos tuvieran una maestría en un campo de ciencia, tecnología, ingeniería o matemáticas y usó una herramienta de evaluación en línea. Las mujeres y los hombres seleccionados para la nueva promoción de astronautas representan la diversidad de Estados Unidos y de las trayectorias profesionales que pueden llevar al cuerpo de astronautas de Estados Unidos.

Los candidatos a astronauta de 2021 son:

Nichole Ayers, de 32 años, mayor, Fuerza Aérea de EE.UU., es nativa de Colorado y se graduó en la Academia de la Fuerza Aérea de EE.UU. en Colorado Springs, Colorado, en 2011 con una licenciatura en matemáticas con una especialización en ruso. Más tarde obtuvo una maestría en matemáticas aplicadas y computacionales de la Universidad Rice en Houston. Ayers es una aviadora de combate experimentada, con más de 200 horas de combate y más de 1.150 horas de tiempo total de vuelo en el avión de entrenamiento T-38 y el avión de caza F-22 Raptor. Una de las pocas mujeres que actualmente pilota el F-22 Raptor, en 2019 Ayers lideró en combate la primera formación de F-22 compuesta exclusivamente por mujeres.

Marcos Berríos, de 37 años, mayor, Fuerza Aérea de EE.UU., creció en Guaynabo, Puerto Rico. Mientras era reservista en la Guardia Nacional Aérea, Berríos trabajó como ingeniero aeroespacial para la Dirección de Desarrollo de Aviación del Ejército de los EE.UU. en el Aeródromo Moffett Field en California. Es piloto de pruebas y tiene una licenciatura en ingeniería mecánica del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), y una maestría en ingeniería mecánica y un doctorado en aeronáutica y astronáutica de la Universidad de Stanford. Berríos es un piloto distinguido que ha acumulado más de 110 misiones de combate y 1.300 horas de vuelo a bordo de más de 21 aeronaves diferentes.

Christina Birch, de 35 años, creció en Gilbert, Arizona, y se graduó de la Universidad de Arizona con una licenciatura en matemáticas y una licenciatura en bioquímica y biofísica molecular. Tras obtener un doctorado en ingeniería biológica del MIT, enseñó bioingeniería en la Universidad de California, Riverside, así como redacción científica y comunicación en el Instituto de Tecnología de California. Fue ciclista de pista condecorada en la Selección Nacional de EE.UU.

Deniz Burnham, de 36 años, teniente, Marina de los EE. UU., llama a Wasilla, Alaska, su hogar. Ex pasante en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, Burnham sirve en la reserva de la Marina. Obtuvo una licenciatura en ingeniería química de la Universidad de California en San Diego y una maestría en ingeniería mecánica de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles. Burnham es una líder experimentada en la industria energética, donde administró proyectos de perforación por toda América del Norte, incluyendo Alaska, Canadá y Texas.

Luke Delaney, de 42 años, mayor (jubilado), Cuerpo de Marines de los EE.UU., creció en Debary, Florida. Tiene una licenciatura en ingeniería mecánica de la Universidad del Norte de Florida y una maestría en ingeniería aeroespacial de la Escuela de Postgrado Naval. Es un aviador naval distinguido que participó en ejercicios por toda la región de Asia Pacífico y llevó a cabo misiones de combate en apoyo de la Operación Libertad Duradera. Como piloto de pruebas, llevó a cabo numerosos vuelos para evaluar integraciones de sistemas de armas y se desempeñó como instructor de pilotos de pruebas. Delaney trabajó más recientemente como piloto de investigación en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, donde dio apoyo a misiones científicas aerotransportadas. Incluyendo su carrera en la NASA, Delaney ha registrado más de 3.700 horas de vuelo en 48 modelos de aeronaves a reacción, de hélice y de ala giratoria.

Andre Douglas, de 35 años, es originario de Virginia. Obtuvo una licenciatura en ingeniería mecánica de la Academia de la Guardia Costera de EE.UU., una maestría en ingeniería mecánica de la Universidad de Michigan, una maestría en arquitectura naval e ingeniería marina de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, una maestría en ingeniería eléctrica e informática de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, y un doctorado en ingeniería de sistemas de la Universidad George Washington. Douglas sirvió en la Guardia Costera de los EE.UU. como arquitecto naval, ingeniero de salvamento, asistente de control de daños y oficial de cubierta. Más recientemente, fue empleado senior del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, y trabajó en misiones de robótica marítima, defensa planetaria y exploración espacial para la NASA.

Jack Hathaway, de 39 años, comandante de la Marina de EE.UU., es originario de Connecticut. Obtuvo una licenciatura en física e historia de la Academia Naval de los EE.UU. y completó sus estudios de posgrado en la Universidad de Cranfield en Inglaterra y en el Colegio de Guerra Naval de los EE.UU. en Newport, Rhode Island. Un distinguido aviador naval, Hathaway se unió al Escuadrón de aviones de caza 14 a bordo del portaaviones USS Nimitz y al Escuadrón de aviones de caza 136 a bordo del portaaviones USS Truman, se graduó de la Escuela de Pilotos de Prueba Empire, dio apoyo al Estado Mayor Conjunto en el Pentágono, y recientemente fue asignado como el posible oficial ejecutivo del Escuadrón de aviones de caza 81. Ha completado más de 2.500 horas de vuelo en 30 tipos de aeronaves, más de 500 aterrizajes en portaaviones y ha pilotado en 39 misiones de combate.

Anil Menon, de 45 años, teniente coronel, Fuerza Aérea de los Estados Unidos, nació y se crio en Minneapolis, Minnesota. Fue el primer cirujano de vuelo de SpaceX, ayudando con los primeros lanzamientos tripulados de la compañía durante la misión SpaceX Demo-2 de la NASA y creó una organización médica para dar apoyo al sistema humano en misiones futuras. Previamente, trabajó en la NASA como cirujano de vuelo de la tripulación para varias expediciones a la Estación Espacial Internacional. Menon es un médico especialista en medicina de emergencia que ejerce activamente con capacitación en medicina aeroespacial y de áreas silvestres. Como médico, fue uno de los primeros en responder durante el terremoto de 2010 en Haití, el terremoto de 2015 en Nepal y el accidente del Salón Aeronáutico de Reno de 2011. En la Fuerza Aérea de los EE.UU., Menon dio apoyo a la 45.ª Ala Espacial como cirujano de vuelo y a la 173.ª Ala de Combate, donde registró más de 100 incursiones en un avión F-15 y transportó a más de 100 pacientes como parte del equipo de transporte aéreo de cuidados críticos.

Christopher Williams, de 38 años, creció en Potomac, Maryland. Se graduó de la Universidad de Stanford en California con una licenciatura en física en 2005 y obtuvo un doctorado en física del MIT en 2012, donde su investigación fue en astrofísica. Williams es médico certificado y completó su residencia en la Escuela de Medicina de Harvard antes de unirse a la facultad como médico clínico e investigador. Recientemente trabajó como médico en el Departamento de Oncología Radioterápica del Hospital Brigham and Women’s y del Instituto de Cáncer Dana-Farber en Boston. Fue el médico principal del programa de radioterapia adaptativa guiada por resonancia magnética del instituto. Su investigación se centró en el desarrollo de técnicas de guía por imágenes para tratamientos contra el cáncer.

Jessica Wittner, de 38 años, teniente comandante, Marina de los EE.UU., es originaria de California y tiene una carrera distinguida en el servicio activo como aviadora naval y piloto de pruebas. Tiene una licenciatura en ingeniería aeroespacial de la Universidad de Arizona y una maestría en ciencias en ingeniería aeroespacial de la Escuela de Posgrado Naval de los Estados Unidos. Wittner fue comisionada como oficial naval a través de un programa de alistados a oficiales y ha servido operacionalmente pilotando aviones F / A-18 con el Escuadrón de aviones de caza 34 en Virginia Beach, Virginia, y el Escuadrón de aviones de caza 151 en Lemoore, California. Es graduada de la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de los EE.UU. y también trabajó como piloto de pruebas y oficial de proyectos con el Escuadrón de prueba y evaluación aérea 31 en China Lake, California.

Con la incorporación de estos diez miembros de la promoción de candidatos a astronauta de 2021, la NASA ya ha seleccionado a 360 astronautas desde el grupo original Mercury Seven de 1959.

“Hemos dado muchos pasos gigantes a lo largo de los últimos 60 años, cumpliendo el objetivo del presidente Kennedy de llevar un hombre a la Luna”, dijo la directora del Centro Johnson, Vanessa Wyche. "Hoy nos adentramos más hacia las estrellas a medida que avanzamos hacia la Luna una vez más y hacia Marte con la clase de candidatos a astronauta más nueva de la NASA".