La NASA ha seleccionado dos nuevas misiones a Venus, el planeta vecino más cercano a la Tierra. Como parte del Programa Discovery de la NASA, las misiones tienen como objetivo comprender cómo Venus se convirtió en un mundo infernal cuando tiene tantas otras características similares al nuestro, y puede haber sido el primer mundo habitable en el sistema solar, completo con un océano y con un clima parecido al de la Tierra.

Estas investigaciones son las selecciones finales de cuatro conceptos de misión que la NASA eligió en Febrero de 2020 como parte de la competición Discovery 2019 de la agencia. Tras un proceso competitivo de revisión por pares, las dos misiones se eligieron en función de su valor científico potencial y la viabilidad de sus planes de desarrollo. Los equipos del proyecto ahora trabajarán para finalizar sus requisitos, diseños y planes de desarrollo. Se espera que cada una se lance en el período 2028-2030.

Las misiones seleccionadas son:

DAVINCI + (Investigación de Venus en atmósfera profunda de gases nobles, química e imágenes)

DAVINCI + medirá la composición de la atmósfera de Venus para comprender cómo se formó y evolucionó, así como para determinar si el planeta alguna vez tuvo un océano. La misión consiste en una esfera descendente que se sumergirá a través de la atmósfera espesa del planeta, realizando mediciones precisas de gases nobles y otros elementos para comprender por qué la atmósfera de Venus es un invernadero fuera de control en comparación con la de la Tierra.

Además, DAVINCI + enviará las primeras imágenes de alta resolución de las características geológicas únicas en Venus conocidas como "teselas", que pueden ser comparables a los continentes de la Tierra, lo que sugiere que Venus tiene placas tectónicas. Esta sería la primera misión dirigida por Estados Unidos a la atmósfera de Venus desde 1978, y los resultados de DAVINCI + podrían remodelar nuestra comprensión de la formación de planetas terrestres en nuestro sistema solar y más allá. James Garvin del Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, es el investigador principal. Goddard proporciona gestión de proyectos. 

VERITAS (Emisividad de Venus, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopia)

VERITAS mapeará la superficie de Venus para determinar la historia geológica del planeta y comprender por qué se desarrolló de manera tan diferente a la Tierra. En órbita alrededor de Venus con un radar de apertura sintética, VERITAS trazará las elevaciones de la superficie de casi todo el planeta para crear reconstrucciones 3D de la topografía y confirmar si los procesos como la tectónica de placas y el vulcanismo todavía están activos en Venus.

VERITAS también mapeará las emisiones infrarrojas de la superficie de Venus para mapear su tipo de roca, que es en gran parte desconocida, y determinará si los volcanes activos están liberando vapor de agua a la atmósfera. Suzanne Smrekar, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, es la investigadora principal. JPL proporciona gestión de proyectos. El Centro Aeroespacial Alemán proporcionará el mapeador infrarrojo con la Agencia Espacial Italiana y el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia contribuyendo con el radar y otras partes de la misión.

"Estamos acelerando nuestro programa de ciencia planetaria con una intensa exploración de un mundo que la NASA no ha visitado en más de 30 años", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA. “Utilizando tecnologías de vanguardia que la NASA ha desarrollado y perfeccionado durante muchos años de misiones y programas de tecnología, estamos marcando el comienzo de una nueva década de Venus para comprender cómo un planeta similar a la Tierra puede convertirse en un invernadero. Nuestras metas son profundas. No se trata solo de comprender la evolución de los planetas y la habitabilidad en nuestro propio sistema solar, sino de extenderse más allá de estos límites a los exoplanetas, un área de investigación emocionante y emergente para la NASA”.

Además de las dos misiones, la NASA seleccionó un par de demostraciones de tecnología para volar con ellas. VERITAS albergará el Deep Space Atomic Clock-2, el Reloj Atómico del Espacio Profundo, construido por JPL y financiado por la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA. La señal de reloj ultraprecisa generada con esta tecnología ayudará en última instancia a permitir maniobras de naves espaciales autónomas y mejorar las observaciones científicas de radio.