El 2 de febrero, un gran asteroide pasó de forma segura cerca de la Tierra a una distancia de aproximadamente 2,9 millones de kilómetros, o 7 ½ veces la distancia entre la Tierra y la Luna. No había riesgo de que el asteroide, llamado 2008 OS7, impactara con nuestro planeta, pero los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California utilizaron una potente antena de radio para determinar mejor el tamaño, la rotación, la forma y los detalles de la superficie de este objeto cercano a la Tierra. (NEO). Hasta este acercamiento, el asteroide 2008 OS7 había estado demasiado lejos de la Tierra para que los sistemas de radar planetarios pudieran tomar imágenes de él.

El asteroide fue descubierto el 30 de julio de 2008, durante operaciones de búsqueda de rutina de OCT por parte del Catalina Sky Survey, financiado por la NASA y con sede en la Universidad de Arizona en Tucson. Después del descubrimiento, las observaciones de la cantidad de luz reflejada desde la superficie del asteroide revelaron que tenía aproximadamente entre 200 y 500 metros de ancho y que gira comparativamente lentamente, completando una rotación cada 29 ½ horas.

El período de rotación de 2008 OS7 fue determinado por Petr Pravec, del Instituto Astronómico de la Academia Checa de Ciencias en Ondřejov, República Checa, quien observó la curva de luz del asteroide (o cómo cambia el brillo del objeto con el tiempo). A medida que el asteroide gira, las variaciones en su forma cambian el brillo de la luz reflejada que ven los astrónomos, y esos cambios se registran para comprender el período de rotación del asteroide.

Durante la aproximación cercana del 2 de febrero, el grupo de radar del JPL utilizó la poderosa antena parabólica del Radar del Sistema Solar Goldstone de 70 metros en las instalaciones de la Red de Espacio Profundo cerca de Barstow, California, para obtener imágenes del asteroide. Lo que los científicos descubrieron fue que su superficie tiene una mezcla de regiones redondeadas y más angulares con una pequeña concavidad. También descubrieron que el asteroide es más pequeño de lo estimado anteriormente (alrededor de 150 a 200 metros de ancho) y confirmaron su rotación inusualmente lenta.

Las observaciones del radar de Goldstone también proporcionaron mediciones clave de la distancia del asteroide a la Tierra a su paso. Esas mediciones pueden ayudar a los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA a refinar los cálculos de la trayectoria orbital del asteroide alrededor del Sol. El asteroide 2008 OS7 orbita alrededor del Sol una vez cada 2,6 años, viajando desde dentro de la órbita de Venus y pasando la órbita de Marte en su punto más lejano.

CNEOS, gestionado por JPL, calcula cada órbita de NEO conocida para proporcionar evaluaciones de posibles peligros de impacto. Debido a la proximidad de su órbita a la de la Tierra y su tamaño, 2008 OS7 está clasificado como un asteroide potencialmente peligroso, pero la aproximación del 2 de febrero es lo más cerca que estará de nuestro planeta en al menos 200 años.

Si bien la NASA informa sobre objetos cercanos a la Tierra de todos los tamaños, el Congreso le ha encomendado a la agencia detectar y rastrear objetos de 140 metros de tamaño y más grandes que podrían causar daños significativos en el suelo si impactaran nuestro planeta.