Diez CubeSats patrocinados por la NASA se están preparando para volar en la próxima misión de Lanzamiento Educativo de Nanosatélites (ELaNa) de la agencia, lo que la convierte en la primera carga útil transportada por el cohete LauncherOne de Virgin Orbit.

Con los pequeños satélites asegurados de forma segura dentro del carenado de carga útil y el carenado acoplado al cohete, Virgin Orbit se está preparando para el lanzamiento de la Misión ELaNa 20 el 19 de Diciembre de 2020, en el que será el segundo vuelo de demostración, desde el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave en California.

"Esta iniciativa en realidad habilita el mercado para futuros CubeSats o futuras misiones que necesitan un viaje al espacio al proporcionar diferentes enfoques y diferentes opciones para satisfacer mejor las necesidades de las naves espaciales", dijo Héctor Viera, representante oficial de contratación de la NASA para Virgin Orbit. "Este lanzamiento les abrirá las puertas a ellos (Virgin Orbit) y a la NASA, y eso es algo bueno."

Virgin Orbit completó su primera demostración de lanzamiento a principios de este año, validando que LauncherOne podría ser lanzado con éxito desde el avión portaaviones "Cosmic Girl" de la compañía. LauncherOne se adhiere a la parte inferior del ala izquierda del avión 747. El día del lanzamiento, una vez que el avión alcance una altitud específica, el cohete se lanzará desde el ala para un descenso controlado sobre el Océano Pacífico. Después de caer, el motor de la primera etapa NewtonThree del LauncherOne se encenderá, iniciando la secuencia de lanzamiento que enviará los satélites a bordo a la órbita terrestre baja.

"Esta es la primera vez que Virgin Orbit está lanzando cargas útiles de la NASA o ha tenido alguna interacción con la NASA," dijo Viera.

Virgin Orbit fue una de las tres compañías seleccionadas como proveedores de Venture Class Launch Services (VCLS) a través de un contrato que la NASA otorgó por primera vez en octubre de 2015. Antes, los satélites pequeños y las misiones científicas solo podían volar cuando la NASA y otros proveedores de lanzamiento tenían espacio disponible. Ahora, las oportunidades de lanzamiento dedicadas están disponibles para CubeSats y otras cargas útiles pequeñas a través de los contratos, administrados por el Programa de Servicios de Lanzamiento (LSP) del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

Una plataforma de bajo costo para misiones de agencias, CubeSats y otros satélites pequeños están comenzando a desempeñar un papel más importante en la exploración, demostración de tecnologías, investigación científica e investigaciones educativas en la NASA. Los 10 CubeSats que se lanzarán en esta misión fueron diseñados y construidos por ocho universidades diferentes en los Estados Unidos, así como por un centro de la NASA.

La ventana de lanzamiento del 19 de Diciembre para ELaNa 20 estará abierta de 10 a.m. a 2 p.m. PST, hora local de California (18 a 22 GMT), con oportunidades de lanzamiento adicionales en las semanas siguientes.