Un pequeño asteroide golpeó la atmósfera de la Tierra sobre el Mar de Noruega antes de desintegrarse el 11 de Marzo de 2022. Pero este evento no fue una completa sorpresa: los astrónomos sabían que estaba en curso de colisión, prediciendo exactamente dónde y cuándo ocurriría el impacto.

Dos horas antes de que el asteroide impactara, K. Sarneczky, del Observatorio Piszkéstető en el norte de Hungría, informó por primera vez de las observaciones del pequeño objeto al Minor Planet Center, el centro de intercambio de información reconocido internacionalmente para las mediciones de posición de pequeños cuerpos celestes. El objeto se publicó en la página de confirmación de objetos cercanos a la Tierra del Minor Planet Center para marcarlo para observaciones adicionales que lo confirmarían como un asteroide previamente desconocido.

El sistema de evaluación de riesgos de impacto "Scout" de la NASA tomó estas primeras medidas para calcular la trayectoria de 2022 EB5. Tan pronto como Scout determinó que 2022 EB5 iba a golpear la atmósfera de la Tierra, el sistema alertó al Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) y a la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, y marcó el objeto en la página web de Scout para notificar el objeto cercano a la Tierra. Scout busca automáticamente en la base de datos del Centro de Planetas Menores posibles nuevos impactadores a corto plazo. CNEOS calcula todas las órbitas conocidas de asteroides cercanos a la Tierra para mejorar las evaluaciones de riesgo de impacto en apoyo de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria.

“Scout tenía solo 14 observaciones durante 40 minutos desde un observatorio para trabajar cuando identificó por primera vez el objeto como un impactador. Pudimos determinar las posibles ubicaciones de impacto, que inicialmente se extendieron desde el oeste de Groenlandia hasta la costa de Noruega”, dijo Davide Farnocchia, ingeniero de navegación en JPL que desarrolló Scout. “A medida que más observatorios rastrearon el asteroide, nuestros cálculos de su trayectoria y ubicación del impacto se volvieron más precisos”.

Scout determinó que 2022 EB5 entraría en la atmósfera al suroeste de Jan Mayen, una isla noruega a casi 470 kilómetros de la costa este de Groenlandia y al noreste de Islandia. A las 22:23 GMT, 2022 EB5 golpeó la atmósfera según lo predicho por Scout, y los detectores de infrasonidos confirmaron que el impacto ocurrió a la hora prevista.

A partir de las observaciones del asteroide a medida que se acercaba a la Tierra y la energía medida por los detectores de infrasonidos en el momento del impacto, se estima que 2022 EB5 tenía un tamaño de aproximadamente 2 metros. Los pequeños asteroides de este tamaño se vuelven lo suficientemente brillantes como para ser detectados solo en las últimas horas antes de su impacto (o antes de que se acerquen mucho a la Tierra). Son mucho más pequeños que los objetos que la NASA le encarga a la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria que detecte y advierta.

"Los asteroides diminutos como 2022 EB5 son numerosos e impactan en la atmósfera con bastante frecuencia, aproximadamente cada 10 meses", dijo Paul Chodas, director de CNEOS en JPL. “Pero muy pocos de estos asteroides han sido realmente detectados en el espacio y observados extensamente antes del impacto, básicamente porque son muy débiles hasta las últimas horas, y un telescopio de exploración tiene que observar el lugar correcto del cielo en el momento adecuado para ser detectado."

Un asteroide más grande con potencial de impacto peligroso se descubriría mucho más lejos de la Tierra. El objetivo de la NASA es realizar un seguimiento de dichos asteroides y calcular sus trayectorias para tener muchos años de anticipación antes de un impacto potencial en caso de que se identifique uno. Pero este evento del mundo real con un asteroide muy pequeño permitió a la comunidad de defensa planetaria ejercitar capacidades y dio cierta confianza en que los modelos de predicción de impacto en CNEOS son altamente capaces de informar sobre el impacto potencial de un objeto más grande.

2022 EB5 es solo el quinto asteroide pequeño que se detecta en el espacio antes de golpear la atmósfera de la Tierra. El primer asteroide descubierto y rastreado mucho antes de chocar con la Tierra fue 2008 TC3, que ingresó en la atmósfera sobre Sudán y se desintegró en octubre de 2008. Ese asteroide de 4 metros de ancho dispersó cientos de pequeños meteoritos sobre el Desierto de Nubia. A medida que los sondeos se vuelvan más sofisticados y sensibles, se detectarán más de estos objetos inofensivos antes de ingresar en la atmósfera de la Tierra.