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| El SpaceShipTwo de Virgin Galactic realizó un vuelo de prueba supersónico en Julio de 2018. Image Credit: Virgin Galactic |
Una nave espacial con alas despegará con cuatro experimentos tecnológicos apoyados por la NASA a bordo. El SpaceShipTwo de Virgin Galactic se separará de la aeronave de doble fuselaje WhiteKnightTwo y continuará su vuelo de prueba con cohetes.
El vuelo, programado para el 13 de Diciembre, es la primera misión de Virgin Galactic para la NASA. El programa de oportunidades de vuelo de la agencia ayudó a los cuatro experimentos a viajar en SpaceShipTwo. El programa compró los servicios de vuelo, el alojamiento y el viaje de Virgin Galactic para la carga útil. Durante el vuelo, la carga útil recopilará datos valiosos necesarios para madurar las tecnologías para su uso en futuras misiones.
"La anticipada adición de SpaceShipTwo a una creciente lista de vehículos comerciales que apoyan la investigación suborbital es emocionante", dijo Ryan Dibley, gerente de la campaña de Oportunidades de Vuelo en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards, California. "El acceso económico al espacio suborbital beneficia enormemente a la investigación tecnológica y a las comunidades más amplias de vuelos espaciales".
La inversión de la NASA en la creciente industria espacial suborbital y la fuerte economía en la órbita terrestre baja le permiten a la agencia enfocarse en horizontes más lejanos. La NASA se aventurará a la Luna, esta vez para permanecer, de una manera mesurada y sostenible, con el fin de desarrollar nuevas oportunidades y prepararse para que los astronautas exploren Marte.
Las demostraciones tecnológicas planeadas a bordo del SpaceShipTwo podrían ser útiles para misiones de exploración. Para el investigador principal Josh Colwell en la Universidad de Florida Central en Orlando, el vuelo de Virgin Galactic ayudará a refinar aún más el Experimento de Colisiones en el Polvo (COLLIDE). El experimento apunta a planear el comportamiento de las partículas de polvo en las superficies planetarias. Los vuelos suborbitales permiten a Colwell y su equipo recopilar datos útiles para diseñar arquitecturas de exploración en la Luna, Marte y más allá.
La presencia de polvo en asteroides y lunas con baja gravedad superficial presenta desafíos para las misiones humanas y robóticas. Las partículas pueden dañar el hardware y contaminar los hábitats. Comprender la dinámica del polvo podría ayudar a la NASA a diseñar mejores herramientas y sistemas para misiones de exploración.
En este vuelo de microgravedad, COLLIDE simulará la superficie polvorienta de un asteroide y un impacto en la superficie. El experimento recogerá un video de alta calidad de la dispersión del polvo.
"Queremos ver cómo se comporta el polvo en la microgravedad cuando se le molesta. ¿Cómo de rápido volará a su alrededor? ¿Cómo de cuidadoso tienes que ser para evitar perturbar demasiado la superficie? Si tienes un aterrizaje brusco y perturbas mucho la superficie, ¿cuánto tiempo tendríamos que esperar a que se despejase el polvo?", dijo Colwell.
Aquí en la Tierra, esto no es tan preocupante. Colwell explicó que en el espacio, donde la ausencia de gravedad complica cada tarea en cuestión, tales consideraciones son importantes para planificar una misión.
"Si tienes una pequeña perturbación de polvo y puedes trabajar alrededor de ella, genial. "Si las partículas de polvo tienen suficiente velocidad, pueden contaminar y adherirse a los equipos que están muy por encima de la superficie, lo que plantea problemas para la seguridad y el éxito de la misión", dijo Colwell.
Los datos de COLLIDE recopilados en su primer espacio suborbital, así como los datos de un experimento relacionado previamente probado en vuelos parabólicos patrocinados por la NASA, podrían ayudar a futuros exploradores humanos y robóticos en todo el Sistema Solar.
Las otras cargas útiles tecnológicas programadas para el vuelo SpaceShipTwo son:
Experimento en Microgravedad de Flujo Multifásico para Pruebas Suborbitales
El Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston
Los sistemas de soporte vital son una parte integral de una capacidad de habitación de espacio profundo. Por lo general, incluyen procesos donde los líquidos y los gases interactúan, por lo que requieren un tratamiento especial en el espacio. Este sistema bifásico separa gas y líquido en microgravedad. La tecnología también podría aplicarse a la utilización de recursos in situ, sistemas de energía, transferencia de propulsores y más.
Validación de Hardware de Imágenes Telemétricas para Imágenes Biológicas Autónomas y Asistidas por Tripulación en Aplicaciones Suborbitales
Universidad de Florida en Gainesville
Para vivir en el espacio profundo, los astronautas tendrán que cultivar sus propios alimentos. Este experimento estudia cómo la microgravedad afecta al crecimiento de las plantas. El experimento utiliza un instrumento de imágenes biológicas fluorescentes diseñado para recopilar datos sobre la respuesta biológica de una planta o tejido vegetal.
Plataforma de Aislamiento de Vibración
Controlado por Dynamics Inc. en Huntington Beach, California
Las naves espaciales y las cargas útiles están sujetas a entornos de lanzamiento intenso. Esta interfaz de montaje para vehículos orbitales y suborbitales está diseñada para disminuir las perturbaciones en la carga útil durante el lanzamiento, el reingreso y el aterrizaje.
Las cuatro cargas útiles están actualmente programadas para futuras demostraciones de vuelo, lo que permite a los investigadores recopilar datos adicionales y desarrollar sus tecnologías.